– Мы никогда не кланяемся людям, – продолжал гном, – потому что никогда ни о чем их не просим. Но сейчас мы кланяемся тебе и просим спасти нас, спасти лес и помочь твоим собратьям, неразумным людям. Все знают, что нельзя рубить сук, на котором сидишь. А людей хлебом не корми – больше всего на свете любят заниматься этим беспутным делом. Ты сама человек и ты должна объяснить им это.
Я хлопала глазами, ничего не понимая. А гном продолжал:
– Конечно, ты еще почти ребенок. Но все-таки мы выбрали тебя. Ты любишь и знаешь лес. Ты водишь дружбу с волками, его обитателями. Ты придумала, как сделать, чтобы другие звери не слишком страдали от хищников. Ты – добрая девочка, ты нам поможешь.
– Да в чем дело-то? – не выдержала я.
– Ты знаешь Священную рощу за дальним логом?
– Конечно. Там растут самые вкусные ягоды, а грибы никогда не бывают червивыми. Правда, про грибы знаю только я, а вообще их у нас не собирают. Но про ягоды все знают.
– Все знают, и все-таки решили ее уничтожить!
– Как уничтожить?!– ахнула я.
– Люди решили срубить Священную рощу. Но ее ведь не зря называют
Священной и у вас, и у нас. Она существует много веков. Люди всегда знали, что там нельзя рубить деревья. А сейчас они решили нарушить вековой запрет!
Утро выдалось теплым и солнечным. Но настроение у меня было ему не под стать. Мне было тревожно. Странный сон не шел из головы. Такой яркий, будто все происходило на самом деле.
Около полудня ударил церковный колокол. Бабушка, оторвавшись от вязания, удивленно взглянула поверх очков:
– Что такое? Вроде, сегодня праздника нет, и службы быть не должно. Видно, народу собирают объявить что-то. Сбегай, внученька, узнай, что там стряслось.
Я вышла на улицу. В соседних домах захлопали двери. Народ неспешно тянулся к соборной площади. Соборной ее именовали с легкой иронией – в деревне был не собор, а лишь небольшая кирха. Но название прижилось.
Новости в деревне по традиции объявляли с крыльца кирхи, даже если к церковным делам они не имели никакого отношения. Сейчас на крыльце стояли церковный староста, дядя Ганс, и еще какой-то господин важного вида, не из наших, деревенских.
– Здравствуйте, дядя Ганс! – сказала я и смутилась, сообразив, что здороваться-то надо было с обоими, раз они стоят вместе. Помешкав, я решилась полюбопытствовать:
– А что случилось?
– Сейчас все скажем, – отозвался дядя Ганс. – К вам с бабушкой это отношения не имеет, можешь идти домой.
Но я осталась. Через некоторое время дядя Ганс, обвел площадь глазами:
– Ну, вроде, собралась, в основном. Будем начинать. Слушайте! К нам приехал герр Гюнтер Гросс, торговец лесом. Он хочет сделать вам объявление. Прошу вас, герр Гросс.
Важный господин вышел вперед, но говорить не стал. Глядя на собравшихся селян, он молча ждал, когда стихнут все разговоры. Поняв это, беседующие люди стали умолкать и одергивать тех, кто еще переговаривался друг с другом. Наконец наступила тишина. Тогда герр Гюнтер Гросс, наконец, заговорил.
– Кто хочет хорошо заработать? – голос у него был низкий и хриплый.
По толпе прокатился смешок.
– Проще узнать, кто не хочет! – крикнул кто-то.
Реагировать на шутку герр Гюнтер Гросс не стал.
– Мне нужные крепкие мужчины рубить и возить лес. Платить буду хорошо. Желающие – подходи записываться.
У меня екнуло сердце – сон в руку. Погруженная в свои мысли, я не расслышала, сколько посулил платить герр Гюнтер Гросс. Но, судя по тому, как выдохнула толпа, сумма была внушительной. К крыльцу стали подходить люди:
– Меня запишите!
– Меня тоже!
– И меня!
– А где рубить будем? – спросил кто-то.
– За дальним логом, – рыкнул герр Гюнтер Гросс.
Над площадью повисла тишина.
– Там же Священная роща! – произнес тот же голос.
– Мне все равно, как вы ее называете! Там хороший строевой лес, его давно пора рубить, а то перестоит.
Народ заволновался. Раздались голоса:
– Там никогда не рубят!
– Это запретное место.
– Наши предки там не рубили, и мы не будем.
Церковный староста дядя Ганс поднял руку. Народ приутих.
– Это какая-то ошибка, герр Гросс, – сказал дядя Ганс. – Я бы не стал
собирать народ, если бы знал, что речь идет о Священной роще. Там, действительно нельзя рубить лес, этот запрет отражен даже в древних летописях. Пожалуйста, выберите себе для работы другое место.
– Я деловой человек и не могу ставить свой бизнес в зависимость от сказок и предрассудков! – взревел герр Гюнтер Гросс. – В других местах надо выбирать дерево там, дерево тут, выискивать подходящие. Это долго и неудобно. А за дальним логом можно рубить все подряд, там все деревья подходящие. Дело пойдет быстро. Поэтому я и плачу хорошо. В других местах такой платы не будет, даже не надейтесь. Ну, что стоим? Никому деньги не нужны, что ли?