– А-а-и-и-у-у! У-у-о-о-у-у!
У костра воцарилась тишина. Затем раздались истошные вопли:
– Волки, волки! Они тут, совсем близко. Отвязывай девчонку! Если ее сожрут, выкуп требовать не за кого будет! – кричал герр Гюнтер Гросс.
– Да не должны ее волки тронуть, она, говорят, с ними дружбу водит, – возражал Ганс.
– Должны, не должны – кто их знает! А денежками рисковать не резон! Делай, что сказано – рявкнул герр Гюнтер Гросс.
Переругиваясь друг с другом, они отвязали и потащили меня к костру.
Ну вот, только хуже сделала, подумала, было, я. Но тут:
– У-у-о-о-а-а!
Вой раздался совсем близко!
Разбойники замерли, продолжая крепко меня держать.
– Где ружье? – прохрипел герр Гюнтер Гросс.
– В лодке осталось, – дрожащим шепотом отозвался Глупый Ганс.
Герр Гюнтер Гросс выругался и хотел сказать еще что-то. Но тут в свете костра на стволах деревьев мелькнула быстрая тень. Огромным прыжком из темноты возник Старый волк.
– Девчонку! Держи девчонку! Отвлекай его девчонкой! – заорал герр Гюнтер Гросс, – А я в лодку за ружьем!
И он бросился бежать. Глупый Ганс просто оцепенел от ужаса, когда волк зарычал, обнажив огромные желтоватые клыки. Рык смолк и Старый волк улыбнулся мне, а Глупый Ганс думал, что это страшный волчий оскал. Он не мог понять того, что волк мне сказал. Я согласно кивнула и снова запрокинула голову. Волк сделал то же самое и протяжный вой на два голоса полетел над лесом.
– Оборотень! – завизжал Глупый Ганс. – Она оборотень! Они оба оборотни!
Он отпустил меня и со всех ног бросился бежать вслед за герром Гроссом.
– Быстро садись мне на спину! – скомандовал Старый волк.
– Нет, тебе будет тяжело, я пойду сама! – запротестовала я.
– Не спорь, у нас мало времени, они могут вернуться с ружьем, если сообразят, что мы – не оборотни. Быстро садись и держись крепче! Да нет, не за шею, держись за шерсть на загривке.
Волк старался бежать аккуратно, чтобы ветки не стегали меня по лицу. Он несся большими прыжками, и перешел на рысь только, когда мы были уже далеко от опасного места. Потом пошел шагом, и только тут я заметила, что его качает от усталости. Я поспешно соскользнула с волчьей спины, волк подошел к дереву с толстым стволом и упал.
Я хотела принести ему воды из ручья, но волк отказался.
– Просто посиди со мной рядом, – попросил он.
Я села на землю, прислонившись спиной к стволу, и положила голову волка себе на колени.
– Спасибо тебе, дедушка! – сказала я, даже не заметив, что обращаюсь к Старому волку так, как звал его Люпин. – Ты спас меня. Теперь я у тебя в долгу.
– Нет, – возразил Старый волк, – это я был у тебя в долгу. Теперь я долг вернул и могу спокойно уйти.
Я почувствовала смутную тревогу.
– Что ты говоришь, дедушка! Куда уйти? Почему? Зачем?
– Не думай пока об этом, девочка, – еле слышно отозвался Старый волк. – Мы оба устали. Давай отдохнем перед дорогой.
После этих слов я вдруг почувствовала, что действительно очень устала. Мне хотелось спросить, о какой дороге он говорит, но язык уже не слушался. Я обняла зверя за шею и заснула.
Под утро мне приснился волчий вой. Он прозвучал трижды. Сначала рядом. Потом поодаль. Потом вдалеке. Протяжные звуки сложились в слова:
– У-хо-жу-у-у. На-всег-да-а-а. Про-ща-а-ай!
Я вздрогнула и проснулась. В небе разгоралась алая заря. Над лесом затихало эхо волчьего воя. Рядом никого не было. Мне стало страшно.
– Дедушка! – закричала я изо всех сил.
Кусты шевельнулись, и радостно подпрыгнуло мое сердце. На поляну вышел волк. Но это был другой волк, молодой. Я не сразу узнала в нем Люпина, он стал совсем взрослым.
– Люпин, братик! – воскликнула я.
Он молчал, и я почувствовала холодок в груди.
– А где дедушка? – прошептала я.
– Ушел и больше не вернется, – сказал Люпин спокойно и строго. Он сел, поднял морду к алеющему небу и завыл. Это был прощальный гимн Старому волку. Я запомнила его навсегда слово в слово. Вот он:
«Великий Старый волк ушел навсегда в страну хорошей охоты. Там он
будет жить в стае своих предков. Вместе они будут весело охотиться в зеленых лесах этой прекрасной страны на быстроногих оленей и резвых зайцев. Но ни олень, ни заяц не погибнет от их зубов, потому что смерти нет в стране хорошей охоты. Все волки, все олени и зайцы, все звери, птицы и рыбы в этой стране не боятся смерти, потому что уже прошли через нее, а второй смерти не бывает. В стране хорошей охоты не надо убивать, чтобы жить там. Но ушедшим туда нужна наша память и наша любовь».