- Ее имя - Смерть, - завопила бабушка. - Ее мать - Смерть. Вся семья носит имя Смерть. Они служат Дереву Жизни, которое каждый день приносит печенье с предсказанием с именем. Работа ее матери заключается в том, чтобы убить человека, которому принадлежит это имя, потому что его время пришло.
- Значит, Смерть - ее мама. Не она, верно? - спросил волк, раскачивая кровать.
- В канун рождества, когда ее дочери исполнится шестнадцать, она вступит в свои обязанности. Таково предсказание.
Я подняла косу и отрубила ведьме голову.
Чоп. Чоп. Чоп.
Мне понравился этот звук. Ее кровь забрызгала мой белый плащ. Был целый фонтан из крови, одна из тех кровавых сцен, которые твой разум не может осознать. Стерев кровь с моего лица, я пошла, чтобы освободить волка. Он снова задрожал, как и я.
- Я не причиню тебе вреда, - сказала я. - Я не плохая. Я просто Смерть. Это моя работа. - Было забавно объяснять это волку, который был плохим, по мнению других. - Идем. Нам нужно освободить детей, - добавила я.
Я вернулась к моей обезглавленной бабушке и разрезала ее живот. Два ребенка, мальчик и девочка, вылезли оттуда, стирая внутренности ведьмы со своих лиц.
Гадость.
- Спасибо. - Девочка подбежала ко мне. - Ты спасла нам жизнь. Нас приманили сахарным домиком, и мой брат, Ганзель, откусил немного. Она позвала нас внутрь, чтобы угостить нас вкусностями. Мы не знали, что она хотела приготовить нас в этой жаркой печи.
Когда я обняла ее, я поняла, что она и была той милой хихикающей девчушкой в лавке с братом. Но прежде чем напомнить ей об этом, я увидела как ее брат, побледнев, смотрит на меня.
- Отойди от нее, Гретель, - он оттащил свою сестру. – Разве ты не видишь, кто она?
Трусливый волк присоединился к ним и стоял рядом с ними.
- Она Смерть, - сказал Ганзель.
- Хитрая Поварешка в Красном Плаще. – Пробормотал волк, снова обернувшись парнем.
- Красная Шапочка. – Тихо произнесла я, глядя на себя в зеркало.
То была моя судьба: убивать того, чье имя значилось в печенье с предсказанием. Моя матушка отправила меня в лес, чтобы я узнала, кто я такая на самом деле, узнала свою судьбу и приняла ее. Ничего странного. Мы ведь живем в Королевстве Скорби, где странности стали в порядке вещей.
- Мне наплевать, что она сделала, - сказала Гретель, подбегая ко мне. - Она спасла нас.
- Спасла, - согласился волк-парень, или парень-волк.
- Вообще то, она наш друг, - объявила Гретель, и я была счастлива. Все, чего я хотела - это друзья.
- Полагаю, что так, - сказал Ганзель неохотно. - Пока она не отрубит наши головы.
- Не волнуйся, - отвечаю я. - Я делаю это только в том случае, если твое имя будет написано в печенье с предсказанием.
- И как мы узнаем, что наших имен там нет? - спросил Ганзель.
- Потому что тебе двенадцать. Печенье с предсказанием не любит называть имена молодых людей, - сказала я.
Внезапно я поняла, почему пожилые люди на рынке избегали меня. Они знали, что я Смерть, и знали, что есть большая вероятность, что в печенье будет написано их имя. Молодые не боялись меня как они.
- Кроме того, вы двое бессмертны, - добавляю я, не зная, как мне стало это известно. С того момента, когда я подчинилась факту, что я Смерть, я почувствовала, как в моем мозгу открывается дверь в неизвестность. - Когда вы вырастете, вас ждут великие дела. Вы станете частью Семерых Потерянных.
- Семерых Потерянных? - удивилась Гретель.
- Да мы уже потерялись, - перебил Ганзель. - Нам нужно найти дорогу к нашим родителям.
- Не раньше, чем похороним тело моей бабушки надлежащим образом и оставим корзину с пирогами и вином на могиле. Это традиция, и я должна ей следовать.
- О, - произнес волк. - Вот почему Смерть ходит с корзиной с пирогами и вином - чтобы поставить ее на могилу, как в Римском ритуале, дабы заслужить уважение смерти.
- Ты правильно понял, - говорю я. - Но тебе лучше не есть пироги. - На мгновение я колеблюсь, прежде чем сказать: - И мне нужно наполнить пустую бутылку от вина кровью бабушки.
- Зачем? - спросил волк.
- Чтобы накормить Дерево Жизни. Это единственное, чем его можно поливать. Я должна пойти по стопам моей мамы.
После того, как мы похоронили тело, Ганзель и Гретель взяли несколько пирогов и ушли, следуя дорожке из хлебных крошек, которая приведет их домой. Мы договорились встретиться завтра на рынке и поиграть вместе в язык Тоски.
Я открыла дверь и вышла в лес, одетая в красный плащ и держа в руках косу. Больше нет смысла скрывать, кто я.
- Пойдем, Красная Шапочка, - сказала я себе. - У нас много работы.
- Подожди, - сказал волк. – Можно я пойду вместе с тобой?
- Зачем? - спросила я.
- Ну. - Он почесал голову. - Я мог бы поучить тебя языку Тоски. - Он выглядел смущенным, не говоря, что ему нужно на самом деле.
- Зачем тебе это?
- Ты знаешь. - Он заволновался. – Правда, в том, что... ты... мне нравишься.
Я покраснела, когда он сказал это.
- Правда?
- Правда. Очень сильно. - Он улыбнулся.
- Но тебе нельзя доверять. Ты постараешься съесть меня. Я спасла тебя только потому, что ты рассказал мне о детях.
- Хорошо. То, что ты мне не доверяешь - это правда, но это потому, что я голоден. И не то чтобы я хочу кого-то ранить. Я просто хочу съесть их. Это для меня естественно, как и для тебя естественно убивать людей.
- Что за оправдание?
- Это не оправдание. Я обещаю, что никого не съем. Пожалуйста. Я очень-очень хочу быть с тобой. Пусть я буду тебе только другом... пока... и я хотел бы, чтобы позже мы стали чем-то большим. Кроме того, ты Смерть. Я не могу съесть тебя. Ты можешь меня наказать.
- Я убиваю только тех, чьи имена появляются в печенье с предсказанием. Хорошо, - сказала я. - Предлагаю соглашение. До тех пор, пока ты не захочешь съесть меня, я не буду отрубать твою голову. Идет?
- Лучшая сделка на свете. Полагаю, так и устроены взаимоотношения. Не откусишь кусочек от меня, я не откушу кусочек от тебя.
- Но я не обещаю, что полюблю тебя, Волчонок.
- Ты не можешь обещать любовь. Она просто приходит. - Он подмигнул.
- Хорошо. Пойдем со мной, - говорю я, положив косу на плечо, как солдаты кладут свои винтовки.
Немного погодя, мы беремся за руки, мне это по нраву, пока в другой моей руке коса. Как и сказал волк, так устроена жизнь. Девушке просто необходима коса за спиной, на случай если у парня возникнет приступ неконтролируемого голода. Однако, я верю, что мы поладим. У нас обоих руки по локоть в крови.
Мои друзья белки окружили нас и следуют по пятам. Перед нами машут крыльями пара бабочек. По пути мы спасли кролика из капкана. Волк всю дорогу травил анекдоты, а я смеялась.
Все, что было тайной утром, к вечеру стало явью. Все, кроме одного: кем была та бедная девушка с черными волосами, которая стучалась в мою дверь?