— Он быстро взлетает? — сверкая из-под чёлки глазами, Эммануэль вытаскивает фосфорную гранату.
— Метра два в секунду… — биоморф натягивает куртку на плечи. Она ему почти как раз — серо-стальной нейлон сидит как влитой. «Ему идёт», — по ходу замечает девушка, выкапывая под колесом ямку. Через пол минуты под шасси оказывается М-15 с вынутой чекой. Трава заботливо возвращена на место.
— Я вдруг вспомнила, — задумчиво улыбаясь, говорит девушка: — Это, конечно, не моё воспоминание…
Этьен заинтересованно кивает: — Продолжай.
— У нас в группе был парень, — Эммануэль осматривает шасси с разных углов: — Нас учили взрывному делу. В Швеции. И этот чудак заминировал зажигательной гранатой снеговика, слепленного детишками на холме у дороги. Он-то думал, что весной снеговик подтает, и — бабах!
Эммануэль выдерживает паузу: — Десантники с нашей базы патрулировали местность на «Хаммере». И капралу взбрело в голову переехать снеговика джипом… Пятеро отличных парней сгорели заживо.
Этьен вздыхает: — Того горе-минёра наказали?
— Никто не знал, что это сделал он.
— Тогда ты откуда знаешь?
— Это я заминировала снеговика… — признаётся девушка.
— Это не ты, — мотает головой биоморф: — Это тот, кого ты съела. Мне должно быть стыдно за множество вещей, которые сделали те люди, чьи личности я получил. Но это не мои грехи. И не твои.
— Я понимаю… — Эммануэль рассматривает свои руки: — Он позволил поглотить себя добровольно. Он считал, что это станет искуплением его вины.
— Как звали… твоего вояку?
— Ксавьер Безье. Ему было двадцать три, — девушка закрывает глаза, чтобы вспомнить — широкое смуглое лицо, вечный ёжик непослушных волос, привычка разглядывать собственные руки, словно в этом был какой-то тайный смысл. «Отец съел сына, сын съел девочку. Кого съест она?» — руки сжимаются в кулаки. Спасительное заклинание вырывается из глотки: — Я человек. Моя форма есть истинная форма меня!
— За один день такое не вылечишь… — биоморф поудобнее перехватывает свою коробку: — Пошли, Эмми. Дорога неблизкая.
— Пойдём ко мне, — Эммануэль равняется с Этьеном на тропинке: — Места у меня хватит.
— Они пустят по нашему следу гончую.
— Собаку? — удивляется девушка.
— Собаку с радиомаяком. Они полетят за ней на вертолёте. У твоего дома, они будут ровно через два часа, как гончая встанет на след.
— Предложения? — девушка начинает понимать, куда клонит биоморф.
— В зоне радиации у меня есть хорошее логово, — с гордостью заявляет Этьен: — Помнишь, в детстве я рассказывал тебе про хоббитов, которые роют дома в холмах?
— Это не ты рассказывал, а мой отец, — сердито поправляет девушка.
Не обращая внимания на замечание, Этьен продолжает: — У меня есть нора у берега реки. Туда можно попасть только вплавь. Никакая гончая не выследит нас, когда мы поплывём по реке.
— Радиация меня убьёт. Я уже однажды пробовала зайти в ту зону. Чуть не померла, — Эммануэль вспоминает, как долго ей приходилось отлёживаться. Стряхивая с подушки начавшие вылезать волосы, она меланхолично пила красное вино в надежде, что оно выведет из её организма свободные радикалы. «Пьянь малолетняя», — только и сказала бабушка, когда спустя три недели Эммануэль пришла к ней, горланя песни, с очередной порцией тушёнки.
— Это твой организм притворялся, — возражает Этьен: — Чтобы ты верила, что ты человек. Если бы ты осталась там жить, то привыкла бы к высокому фону.
— Я решила не пробовать… Погоди, — Эммануэль в последний раз оглядывается на бабушкин домик. В её руке небольшой пульт автомобильной сигнализации. «Пик! Пик» — еле доносится вместе с ветром.
— Ещё один сюрприз для гостей, — пульт улетает в кусты, спугнув мелкую пташку, прыснувшую из ветвей, как пуля. Провожая её взглядом, Эммануэль понимает, что так же и она — снялась с насиженного гнезда, чтобы улететь и не вернуться…
В последний раз судорога охватывает её тело, завершая морф-фазу. Позади несколько восхитительных часов слияния, когда Эммануэль и Этьен, приняв свои истинные формы, обменивались генетическим материалом и знаниями, накопленными ими порознь.
«Похоже, я его оплодотворила…» — Эммануэль, уже практически вернувшаяся в человеческое обличие, лениво поворачивается набок, чтобы посмотреть на Этьена, ещё находящегося в стадии превращения в человека.
Она по привычке думает о себе в женском роде, а об Этьене — в мужском. Он всё ещё напоминает гигантского бурого слизня — настоящую форму биоморфов, но постепенно формируется скелет и вытягиваются конечности. Покров принимает телесный оттенок.
«Странно», — замечает девушка, рассматривая как на её собственной руке прорезаются ногти: «После секса превращение идёт так медленно…» Она ещё помнит блаженство последнего часа, когда они начали разделяться на две самостоятельные особи. Теперь между ними гораздо больше общего — знания, опыт… «Люди не могут так…» — с огорчением понимает Эммануэль: «Они могут заниматься сексом по несколько раз в день, но оставаться друг другу такими же чужими и непонятными, как и до этого…»