Он создавал впечатление омерзительного человека, и грубая рука времени ничуть его не улучшила: неописуемо тщеславный, заслуживающий доверия, как скорпион, и абсолютно не знакомый с моралью. Но спустя несколько дней с Компанией Милосердной Руки инквизитор Лорсен с сожалением пришел к выводу, что Коска, или Старик, как его нежно называли, возможно достойнейший среди них. Его прямые подчиненные были и того хуже. Капитан Брачио был подлым стирийцем с постоянно слезящимся от старой раны глазом. Он был прекрасным наездником, но жирным, как дом, и превратившим самозабвенную праздность в религию. Капитан Джубаир, громадный чернокожий кантиец, был его противоположностью и превратил религию в самозабвенное безумие. Шел слух, что он бывший раб, некогда дравшийся на арене. Хотя сейчас это и не ощущалось, но Лорсен подозревал, что некая часть арены осталась внутри него. Капитан Димбик был по крайней мере человеком Союза, изгнанным из армии за некомпетентность и длинный язык, и обижался на тех, кто хотел задеть его потертую перевязь – напоминание о прошлых победах. Лысея, он отрастил длинные волосы, и вместо того, чтобы просто быть лысым, он теперь выглядел и лысым, и глупым.
Насколько Лорсен мог сказать, ни один из них не верил ни во что, кроме собственной выгоды. Вопреки привязанности Коски, юрист, Темпл, был худшим из команды: невероятно себялюбивым, жадным и считающим закулисные интриги за добродетель, человеком столь скользким, что мог бы работать смазкой для колес. Лорсен содрогнулся, глядя на прочие лица, толпившиеся вокруг огромного укрепленного фургона наставника Пайка: жалкие отбросы всех рас и помесей, покрытые всевозможными шрамами, больные, бесчестные, злобно таращатся в ожидании грабежа и насилия.
Но и подлые средства можно положить на праведные замыслы и достигать с их помощью возвышенных целей, не так ли? Он надеялся, так и будет. Повстанец Контус прятался где-то в этой заброшенной земле, скрываясь и составляя планы новых мятежей и резни. Его следовало выкорчевать, несмотря на цену. Из него следовало сделать пример, чтобы Лорсен мог пожать всю славу от его поимки. Он последний раз взглянул через окуляр на Сквердил – все еще бесшумный – прежде чем убрать его и начать спуск со склона.
Темпл приглушенно говорил с Коской внизу, жалобная нотка в его голосе особенно раздражала.
– Могли бы мы, может быть… поговорить с горожанами?
– Мы поговорим, – сказал Коска. – Сразу, как только обеспечим фураж.
– Вы имеете в виду, ограбим их.
Коска похлопал Темпла по руке.
– Юристы! Вы смотрите в самую суть!
– Должен быть способ лучше …
– Я потратил свою жизнь на его поиски, и поиски привели меня сюда. Мы подписали контракт, Темпл, как тебе прекрасно известно, и инквизитор Лорсен желает, чтобы мы исполнили свою часть сделки, так, инквизитор?
– Я буду на этом настаивать, – проскрежетал Лорсен, ядовито глядя на Темпла.
– Если ты хотел избежать кровопролития, – сказал Коска, – тебе следовало высказаться заранее.
Юрист моргнул.
– Я так и сделал.
Старик воздел беспомощные кисти, указывая на наемников, которые вооружались, садились на лошадей, пили и всячески готовились к насилию.
– Не достаточно красноречиво, очевидно. Сколько у нас людей, готовых для боя?
– Четыреста тридцать два, – тотчас сказал Дружелюбный. Безшеий сержант имел, по мнению Лорсена, две поразительные особенности: молчаливую угрозу и числа. – Помимо шестидесяти четырех, которые предпочли не присоединяться к операции, с тех пор, как мы вышли из Малковы, сбежали одиннадцать дезертиров и пятеро заболели.
Коска отмахнулся:
– Некоторая убыль неизбежна. Чем меньше нас, тем больше слава каждого, не так ли, Сворбрек?
Писатель, курьезный каприз в этой операции, выглядел как угодно, только не убежденно.
– Я… полагаю.
– Славу сложно посчитать, – сказал Дружелюбный.
– Совершенно верно, – посетовал Коска. – Как честь, и добродетель, и все прочие желанные непостижимости. Но чем нас меньше, тем доля добычи выше.
– Добычу можно посчитать.
– И взвесить, и почувствовать, и выставить на свет
проверить
, – сказал капитан Брачио, мягко потирая свой вместительный живот.– Разумное расширение довода, – Коска завернул вощеные кончики усов, – может быть все эти высокие идеалы целого мира не стоят и ломаного гроша.
Лорсен содрогнулся от сильнейшего омерзения.
– В таком мире я бы жизни не вынес.
Старик ухмыльнулся.
– И все-таки вы тут. Джубаир на месте?
– Скоро, – проворчал Брачио. – Мы ждем его сигнала.