Показалось зимовье. Андрейка с Вадимом сидели у костра.
— А мы думали, ты к Седому Буркалу сбежал, — кивнул в сторону гольца Вадим.
Димка присел на чурку.
— Немного обживемся и пойдем к хребту. Пока тепло, там охотиться будем.
— Опять дрожать у костра, — протянул Андрейка. — Зимовье там надо срубить.
— Вот кончится война, срубим. И не какую-то конуру.
— Баню там надо поставить, — предложил Вадим.
— И баню срубим.
— А учиться вы больше не думаете? — спросил Андрейка.
Димка с Вадимом переглянулись.
— В дневную школу нас уже не пустят, переросли, — погрустнел Димка.
— А я пойду в сельскохозяйственный техникум, потом в институт. Отец мечтал в наших краях яблоки выращивать.
— Еще фашистов добить надо. Рвутся в Сталинград, — остудил мечту Андрейки Димка.
— А мы уже повоевали, — вздохнул Вадим.
Парни просились на фронт добровольцами. Получили письмо из райкома партии. «…Вы пишете, что, если вам откажут, уйдете на фронт самовольно. Этот ваш поступок будет рассматриваться как дезертирство. Сейчас вы нужнее Родине здесь. А когда потребуетесь, вас позовут…»
— Где логика? Мы просимся на фронт, а нам говорят, что это дезертирство, — возмущался Андрейка.
Димка показал на зимовье, где висел плакат: «Товарищи охотники! Каждая белка — это десять пуль по врагу»…
Часть четвертая
Моросит мелкий дождь. Земля серая, безрадостная. Вершины гор обволокли не то тучи, не то туман. Понуро стоят деревья. До них не дотронуться: с головы до ног окатят студеной водой. На Димке намок старенький плащ. Одежда под ним неприятно холодит тело. В такую погоду сидеть бы где-нибудь в зимовье или дома возле печурки. Да что поделаешь — почта, ее ждут в каждой деревушке. Ямщикам еще полбеды, они через полустанок — другой меняются, а каково почтальону: его дорога без конца.
Люба, закутавшись в плащ, покачивалась в седле в такт шагу лошади. Одну руку она спрятала под плащ, другой держала намокший повод.
— Не замерзла? — участливо спросил Димка.
Люба повела плечами:
— Под плащ поддувает.
— Теперь уж недалеко.
Димка пустил лошадь рысью. Тропа вильнула по лужку и вышла к реке. В конце плеса показались Громовые листвяни, за ними поднимался утес. Подъехали к зимовью. Здесь, под утесом, было уже сумрачно.
Дождь продолжал моросить. Люба неловко спешилась, ноги не слушались: отсидела. Димка взял у нее повод.
— Промокла?
— Вся.
— Иди в зимовье.
Димка занес сумы с почтой, седла с потниками, пустил коней пастись. Затопил печку, принес из речки роды в котелке и поставил кипятить. По зимовью приятно разлилось тепло.
— Теперь выживем.
— Мне с соседней станции такого коня подсунули, бежит как на ходулях, всю душу вытряс, — пожаловалась Люба.
— Венька Крохаль. Я с ним потолкую.
— Все вы, ямщики, одинаковые, так и норовите почтальону подсунуть какого-нибудь дохляка. У меня уж сил нет воевать с вашим братом.
Димка сидел на маленьком чурбачке возле печки, на лицо его падал отсвет от дверцы.
— Ты уж на всех-то не кати бочку, — в голосе Димки послышалась обида.
Люба подошла к Димке и провела рукой по его густым волосам.
— Ты уж, несчастный, обиделся.
Она села возле печки на такой же маленький чурбачок, на каком сидел и Димка.
— Чем ты меня сегодня угощать будешь?
Димка оживился, взял холщовый мешочек, стал развязывать.
— Сейчас поглядим. Мама собирала. Это пироги с ревенем и саранками. Славка все промышляет. Толковый парень растет. На будущий год уже на охоту со мной пойдет. А это что? — он вертел в руках серый брусок, величиной с печатку мыла, поднес его к носу. — Сало. Странно. Откуда, оно могло взяться? Ааа! Все ясно. Тетя Глаша. Зимой Андрейка ездил на слет охотников. Подружился там с одним парнем. Тот ему гостинец дал — мясо дикого кабана. Андрейка с нами поделился и тетю Глашу не обошел. Бабка сберегла кусочек до голодного времени. Ну, спасибо.
— А у меня, Дима, сахар есть. — Люба положила на поленья несколько белых пиленых кусочков сахара.
— Да мы богачи, — радовался Димка. — Но два кусочка я конфискую для Анюты и Маши. Вот у них радости-то будет.
— Все, Дима, возьми.
— Остальные ты оставь, где-нибудь чаю попьешь.
— У меня еще несколько сухарей есть.
— И сухари оставь. Где-нибудь закукуешь на полустанке, пригодятся.
Закипел чай. Димка кинул туда чаги, снял и поставил к печке.
— Кончится война, я тебе куплю целый ящик шоколада.
— Ой, Дима, не дразни.
Поужинали. Димка с лабаза принес оленью шкуру, старенькое покрывало и подушку, набитую сохатиной шерстью.
— Развешивай свою одежонку над печкой и ложись. Я пойду коней посмотрю.
Дождь продолжал моросить. Лошади, пофыркивая, паслись невдалеке.
— Как там погода? — встретила Димку Люба. Она уже легла.
— Не дай бог и лихому человеку такую ночь провести под открытым небом.
Димка раздевался и развешивал мокрую одежду по стене на деревянные гвозди. Ему всегда было с Любой хорошо и свободно. Сколько ночей они провели в зимовьях и у костров.
Но сейчас Димка подумал, что Люба лежит раздетая, и его охватило волнение. Ему страшно было шагнуть к нарам. Черт бы побрал эту непогоду.
— Да ложись, не укушу я тебя, — отодвигаясь к стене, сказала Люба.
Димка положил голову на подушку скраешка.
— Горемычный, — в голосе Любы послышался смех. — Приподними голову-то.
Люба положила руку под шею Димки. Димка замер, боясь шелохнуться. В грудь его как сыпанули горячих углей.
Не помня себя, он обнял ее. Она послушно и доверчиво прижалась к нему всем телом.
…Очнулся Димка. Люба лежала усталая, притихшая. За зимовьем шуршал дождь. В печке потрескивали дрова. Димке было стыдно за свою неопытность. Он казался себе смешным и отвратительным. Как он теперь посмотрит в глаза Любе? Завтра довезет ее до следующего полустанка и— умчится. И пусть она думает о нем, что хочет. А он ей больше и на глаза не покажется.
Заржала лошадь. Димка поднял голову.
— Ты еще никого не любил? — ласково спросила Люба.
— Нет, — ответил Димка и не узнал собственного голоса.
— Прости меня. — Люба обняла его. — Желанный мой…
И новый прилив нежности оглушил Димку…
Ночью дождь перестал, но утро было сырое, хмурое. По небу неслись рваные облака, дул порывистый ветер. Пока Димка седлал лошадей, Люба сварила чай.
В полдень они были на соседнем полустанке. Ямщики обменялись почтой. Люба улучила момент, когда Димка был один возле лошадей, подошла к нему.
— Кто меня на обратном пути встречать будет?
— Андрюшка. Его очередь.
— Может, ты встретишь?
— Ладно, — все еще смущаясь, ответил Димка.
— Мой милый, — Люба ласково дотронулась до его руки. — Счастливо.
Люба пошла к своей лошади. Димка с нежностью посмотрел ей вслед.
Ленка уже больше недели не видела Димку. Повез почту с верховья, думала — зайдет. Ждала его вечерами. А он опять уехал. Сегодня только после обеда вернулся. Ленка издали видела, как они проехали с Любой к почте. Посмотрела, и заныло у нее сердце. По деревне уже давно расползались слухи, что любовь у них. «Тоже невеста нашлась. Радехонька, что муж погиб», — со злостью думала Ленка.