— Люба, я сейчас маме и бабушке объявлю, что мы женимся.
— Нет, Дима. Я уезжаю и — насовсем.
Димка не верил словам Любы. У почты развьючил лошадей, занес в помещение переметные сумы. В коридорчике ему дорогу преградила Люба.
— Дима, может, на прощанье скажешь что-нибудь?
Димке хотелось подхватить ее на руки и на виду у всей деревни пронести до дому. Но он молча прошел мимо. Привел лошадей домой. На крыльце его встретила Ятока.
— А мы тебя вчера вечером поджидали.
— В верховьях почту задержали.
— Однако, што Любу чаевать не позвал?
Димка ничего не ответил. Ятока бросила на него быстрый взгляд и ушла в дом. Димка расседлал одну лошадь, отнес седло на предамбарник и сел. Что делать? В голове все перемешалось. В душе кипела обида. «Ну и шут с ней», — подумал Димка. Унес ружье в амбар. Вторую лошадь пока расседлывать не стал. Пошел в дом.
— Как съездил, внучек? — встретила его Семеновна.
— Нормально.
— Лошадей-то отвел?
— Пусть отдохнут немного.
К Димке подбежала Маша. Он подхватил ее на руки, вынул из кармана кедровую шишку.
— Это тебе зайчик послал.
— Мама, гляди, что мне зайчик послал, — радовалась Маша.
— Однако, какой хороший зайчик.
— Бабушку-то без меня слушалась?
— Слушалась, — ответила Димке Маша, а сама хитровато покосилась на бабушку.
— Такая егоза, не приведи господь. Вчера запутала моток пряжи, кое-как потом я за вечер распутала.
— Ай-яй-яй, — покачал головой Димка.
Маша соскользнула с Димкиных рук.
— Иди поешь, я в кути собрала, — позвала Димку Ятока.
— Сейчас, умоюсь.
Димка вышел на крыльцо. Лошадей у почты уже не было. Потемнело у Димки в глазах. Он быстрыми шагами подошел к Соколу и вскочил в седло. Вихрем вылетел из ограды и помчался к поскотине. Выехал за изгородь. Всадники за поскотиной уже подъезжали к кустам. Димка огрел коня плеткой, тот пошел махом. Ветер ударил в лицо. Навстречу побежала желтоватая тропа.
Люба с Андрейкой остановились.
— Димка, — удивился Андрейка. — Что там? Не беда ли какая?
Димка осадил коня перед Любой.
— Выходи за меня замуж!
— Нет, Димка. Все.
— Эх, ты…
Он взмахнул плеткой. Острая боль обожгла руку Любы выше запястья. Димка повернул коня и помчался к деревне. Люба прижала рубец к щеке и заплакала.
Дома Димка не находил себе места. Вечером зашел к Вадиму. Серафим Антонович уплыл рыбачить. Лариса убиралась в кути.
— Ты что это темнее тучи? — поинтересовался Вадим.
— Слякоть на душе.
Из кути в черном платке вышла Лариса.
— Как не будет слякотно. Поди, на всю осень расстались.
— Тебе до всего дело, — осуждающе оборвал сестру Вадим.
— Нянюшка, а не найдется ли у тебя чего-нибудь для мужского сердца? — спросил Димка.
— Ой, Димка… — покачала головой Лариса.
…Над селом сгустились сумерки. Димка, пошатываясь, шел берегом реки. «Ну и шут с ней», — время от времени повторял он. Напротив школы Димка набрел на Хаикту. Она несла воду.
— Хаикта? Здравствуй. Тебе дня не было за водой сходить?
— Да вот с ребятами на луга проходили.
— Дай помогу. — Димка взял ведро, пошатнулся.
— Дима, ты, никак, пьяный?
— Ерунда.
Димка принес воду.
— Теперь давай пить чай, — пригласила Хаикта.
— А что-нибудь серьезней найдется?
— Найдется.
Хаикта поставила на стол бутылку вина. Димка сам наполнил чашки.
— За тебя, Хаикта.
— Спасибо, Дима.
После выпитого вина Хаикта раскраснелась.
— Дима, что у тебя на душе?
Димка обнял Хаикту.
— А ты меня можешь полюбить?
— Ты какой-то чудной сегодня… Ложился бы спать.
Один Андрейка видел, как Димка ударил плеткой Любу. Остаться бы этой истории тайной почтовых дорог. Так нет, не успели Андрейка с Любой доехать до полустанка, а деревня уже вся знала. Девчонки с азартом передавали эту историю друг другу, весело и беззаботно смеялись. Старухи качали головами и осуждающе ворчали: «Ох, варнак. В жилах-то у него шаманская кровь. От него всего ожидать можно». Молодые солдатки с явным любопытством посматривали на Димку: они-то знали цену этому безумному мужскому буйству.
К концу дня слухи дошли до Ленки. Она злорадно подумала: «Так тебе и надо». А в душе шевельнулась ревность: «Нашел за кем гоняться, за бабой…» И в то же время холодным лесным светлячком загорелась надежда: нет, не зря проводил он ее плеткой. Ленка долго бродила возле реки, ушла до кривуна. Здесь о берег бились волны, падали с берез отгоревшие на ветру листья. Осень. Ленке казалось, что стоит им с Димкой только объясниться, и все будет хорошо. Как можно ее, Ленку, не любить, когда она готова за него пойти хоть на костер. Этого она не могла понять.
От кривуна Ленка возвращалась уже по темноте. Подошла к школе, увидела Димку с Хаиктой. Они прошли от нее в нескольких шагах и не заметили. Ленка присела на угоре, решила подождать Димку. А ночь густела. Над протокой, посвистывая крыльями, стремительно пролетали табунки уток. За рекой, в предгорье, охраняя от соперников важенок, время от времени басисто хрюкал дикий олень. Ленке стало холодно. Она оглянулась на домик, где жила Хаикта. В это время в окне погас свет. Ленка встала в надежде, что сейчас хлопнет дверь и выйдет Димка. Дверь не хлопнула. Димка не вышел.
Ленка шла точно слепая, ничего не видя перед собой.
Димка шел мягкой таежной походкой, которая вырабатывается у охотников годами: под ногами ветка не треснет, сухой лист не зашуршит, мелкий камешек с места не сдвинется. С каждым пройденным метром в лесу становилось светлей. Вот на востоке под кипящим заревом показалась кромка солнца, небо налилось густой синью. И все вокруг ожило: послышался перестук дятлов, в распадке просвистели снегири, в колке закаркали кедровки.
По звериной тропе все дальше в хребет уходил к старой гари Димка. Осенние ветры смахнули листья с берез и осин, только кое-где все еще желтели лиственницы. Где-то впереди бежали собаки. Уже неделю жили Димка, Андрейка и Вадим на Громовом полустанке, охотились на сохатых. Андрейка с Вадимом завалили двух зверей, а Димке не фартило: один раз настрелял мимо, торопился, а потом как заколодило: найдут собаки сохатого, остановить не могут, угонят, Жаль, Ушмуна нет, умел тот облаять зверя: точно заворожит своим голосом, как привяжет его.
Ложбина, по которой шел Димка, расширилась, сырой лес оборвался, и он оказался на хребте. Когда-то здесь бушевал огонь, пламя за десяток верст видно было. Хорошие леса здесь были, все больше кедрачи. А теперь нарос березняк да осинник. Среди этого мелколесья по всему хребту брели обгорелые пни со скрюченными сучьями, точно черные души лесных грешников. На зольной земле бурно разросся голубичник. Убитый утренниками, лист его почти весь осыпался, и на голых ветках висела крупная рясная ягода, от которой все было синё. Вот оно — приволье для медведя и птицы! Димка набрал полную горсть голубицы и высыпал в рот. Настывшая за ночь ягода была сладкой и душистой.
«Где же собаки?» — подумал Димка. Тут на медведя наткнуться— раз плюнуть. А Димке встречаться с ним не хотелось: уж больно серьезный зверь. Да и в этой чаще при нужде укрыться негде. И сохатые должны быть: корма много. «Зимой надо заглянуть сюда, — думал Димка. — Вот сколь осинника».
Из леса вылетел табунок глухарей. Черные птицы летели низко. Димка сдернул с плеча ружье просто по привычке. Оно пулей заряжено. Да и стрелять нельзя, зверя испугать можно. Глухари опускались все ниже и ниже, выбирая поляну для кормежки. Они уже подлетали к высокому пню с обломанным суком, который выделялся на всей гари. Вдруг возле пня птицы взмыли в небо.
Димка насторожился. Кого они испугались? И в это время от пня донесся лай Чилима. Залаял он сипло — видно, пробежал много, одышка перехватила горло. Послышался лай Юлы и Дымка. Вслед за лаем до Димки докатался мощный утробный звук, треск и стук копыт. «Сохатый, собак гоняет», — тревожная радость охватила Димку. Он поправил понягу, на которой были привязаны топор и котелок с продуктами, и пошел на лай. Мир перестал существовать для Димки. Он слышал только лайку. Верно, спокон веков вершиной охотничьего мастерства считается промысел медведя, где требуется от человека бесстрашие и удаль, но и сохатого завалить — дело не простое: ноги у него длинные, а тайга большая.