— Драться и митинговать вы мастера. Осень подойдет— к деду в лавку поползете: без дроби-то белку не спромышляешь. А в Госторге у вас — шиш. Эх вы, голь перекатная, темнота беспросветная. А лезете туда же, Россией править. — Генка выплюнул папиросу. — Пошли, ребята. Что с ним толковать.
Парни ушли, а Василий стоял как оглушенный.
— Врешь ведь, гад, — тряхнул он головой. — Мы еще с тобой встретимся.
От реки с ружьем на плече поднимался учитель Поморов.
— Добрый вечер, Василий.
— Здравствуйте, Михаил Викторович. Откуда это с ружьем?
— У Белых скал соляные источники обследовал, — сухощавое лицо Поморова оживилось. — Там можно соляной завод открыть.
Василий слушал рассеянно, больше для приличия. Поморов это заметил.
— У тебя что-то случилось?
Василий передал разговор с Генкой.
— Этот торгаш говорит, что я помогаю наживать капитал Бокову.
— Правильно он говорит.
— Верно, я сдал немного пушнины Бокову. Так по нужде. Нужно было купить матери на платье, а отцу на штаны. А в Госторге ни куска материи. Боков только на пушнину продает.
— Все это так. Только мы полгода людей убеждали, чтобы они не шли к частнику. И многих убедили. А ты одним махом все дело испортил. За тобой к Бокову еще человек пятнадцать пошли. Он эту пушнину в город продал, хороший барыш взял. А мы остались ни с чем.
Василий кусал губы.
— Выходит, сплоховал я. По своим лупанул.
— Выходит, так. Ты пойми, Василий. Кругом разруха. Не хватает станков, сырья. Где мы это возьмем? Только, за границей. А на что? На золото, пушнину. В прошлом году мы продали пушнину на пятьдесят два миллиона рублей. Купили на это оборудование для фабрик и заводов. Но это капля. Мы бы могли пушнины дать государству в два-три раза больше, если бы такие охотники, как ты, не шли к частнику.
— Так прогнать этих купчишек, чтоб не морочили голову.
— Ты вот насчет головы заговорил, — дружелюбно продолжал Поморов. — Нам-то ее и надо в исправности держать, тогда никто не заморочит. Если в этом году охотники не понесут пушнину к Бокову и Трофиму Пименовичу, то мы их наполовину победили. Государство им откажет в ссуде, а наш союз «Красный охотник» и Госторг получат двойную ссуду. На эти деньги мы приобретем все, что надо охотникам для будущего сезона. Тогда они не пойдут к Бокову. А какая может быть торговля без покупателя? Вот и конец, как ты говоришь, купчишкам.
Василий, опустив голову, молчал.
— В прошлом году ты помог им продлить жизнь, — продолжал Поморов. В этом году от тебя тоже многое будет зависеть. У них мануфактура есть, а у нас нет.
— В шкуре ходить буду, но меня шиш теперь заманишь!
— Этого мало, Василий. Надо с эвенками поговорить, чтобы и они не шли. Тебя они уважают, как большого охотника.
— Поговорю, Михаил Викторович. Бывайте здоровы.
Василий проулком вышел из села и направился к поскотине.
Тайга… Веками стояла она глухой ко всему. Но шальным ветром заперло весть о войне с Германией, высекла она горькую слезу у матерей и жен, проводивших своих сыновей и мужей в чужие, неведомые края. В двадцать третьем году вернулись первые парни в шинелях, пропахших потом и пороховым дымом. А через два года пришел Степан Воронов. Избрали сельский Совет, создали Госторг, организовали товарищество «Красный охотник» и начали перекраивать жизнь на новый лад.
Василий похлопал по черной лоснящейся шее Орленка и пустил повод. Орленок вынес его на тропу. В лицо Василию ударяй ветер. Замелькали с боков кусты. Испуганно вспархивали птицы.
«В красные рядишься, — сверлили мозг слова Генки. — А сам в зятья к Бокову метишь». Василий на ходу сломал прут и огрел Орленка. Конь вздрогнул и с удивлением покосился на хозяина. «Взвоет твой. Боков от такого зятя, — подумал Василий. — Из-под носа уведу Капитолину. И чихать я хотел на вас».
Быстрая езда немного успокоила Василия. Как на крыльях, взлетел он на Красный Яр с зеленой лужайкой. На скаку спрыгнул с седла. Орленок, остановился.
— Не пришла.
Василий вышел на берег. Внизу, прикрытая бледной северной ночью, плескалась вода. Пониже яра виднелись костры: люди возле домов варили ужин. Василий повернулся к Орленку.
— Что делать будем? — Он обнял за шею коня. Вспомнилась первая встреча с Капитолиной. Два года назад он в сумерках возвращался с охоты и вдруг услышал песню. Осторожно вышел из лесу. Вот здесь, у обрыва, сидела Капитолина. На вечеринках он ее часто встречал, но не смел подойти к гордой дочке лавочника. А тут в ее голосе было столько тоски, что Василий не выдержал, окликнул, и потянулось сердце…
Орленок поднял голову и заржал. На поляну выбежали Капитолина.
— Узнал, Орленок. На, сладкоешка. Она прочинила, ему кусочек сахару и подошла к Василию.
— Прилетел. А я кое-как вырвалась, Весь день отец с Урукчей гулял. Сейчас пошли на стойбище оленя резать.
Василий и Капитолина сели у обрыва. Над лесом разлилась тишина. По небу крупной лесистой росой рассыпались звезды. Под яром бились о берег волны. В кустах перекликались птицы.
— Ждала меня? — спросил Василий.
Капитолина вздохнула.
— Я и сама не знаю, что со мной делается. др раз такая тоска возьмет, хоть волком вой. Приду сюда. Тебя дождать не могу. Приедешь — и с тобой тошно, хоть с яра бросайся. А раз сижу здесь, и на той стороне, и девушка вышла. Руками машет, мол, уходи. Это Хозяйка тайги меня прогоняла.
Много разных легенд таежный народ, сочинил о Хозяйке тайги.
Говорили, где-то на Холодной реке, в глухомани, есть деревня Вольная. Жила там девушка — стройная, как елочка, глаза большие, синие, как озера, русая коса до пят. Пришло время ей замуж выходить. Сватают парни, один другого лучше. Как быть?
Вдали от деревни за хребтами стояла Шаман-гора. Серые скалы упирались в небо. Было там ущелье, в нем жил злой дух шаманов. Это ущелье охраняли чудовища. Многие смельчаки пытались побывать в их логове, но никто не вернулся. А там, где они бились с чудовищами, появлялись поляны, и на них круглый год росли красные цветы.
И вот девушка говорит парням:
— Кто принесет с Шаман-горы красных цветов, за того и выйду замуж.
Испугались, люди. Погубит девчонка парней. Отговаривать ее стали. Но гордая невеста стояла на своем.
Ушли парни. Вернулся только один. В руках красные цветы держит. А из ран кровь хлещет. Отдал парень девушке цветы и говорит:
— Цветы эти — кровь наша. У тебя жестокое сердце, ты никого не любила, потому и посылала нас на смерть, — В деревне мало осталось охотников, но надо кормить детей и женщин. Теперь ты будешь жить в тайге и помогать людям промышлять зверя.
Он упал замертво. А девушка в белом подвенечном платье ушла в горы. С тех пор и бродит она по лесу. Только сердце у нее по-прежнему жестокое, потому и скупа тайга на дары. Так просто у нее ничего не возьмешь. Решил спромышлять зверя — до седьмого пота ходить будешь. А ослаб душой и телом, не бери ружья в руки, даже рябчика не найдешь. Таежная удача приходит только к сильным.
— Вася, а ты Хозяйку видывал? — спросила Капитолина.
— Видел раз, когда с охоты шел. Зимой это было. Устал, кое-как на ногах стою, в глазах темно. Смотрю: меж деревьев платье белое замелькало. Все ближе, ближе. Останавливается. Сама Хозяйка, Лицо белое, как из кости вырезано, глаза печальные, смотрит так, будто ищет кого. Увидела меня, руки протягивает. Я на нее пальмой замахнулся. Она отскочила, захохотала, как куропатка, и убежала. Только чудилось мне это: заморился сильно.
Капитолина некоторое время сидела молча, потом сказала:
Тебя тятя увидеть хочет.
— Это зачем я ему вдруг понадобился? Давно ли грозился с яра спустить.
— С прошлой осени он к тебе подобрел, говорит, не в отца пошел, помог пушнину у эвенков взять.
Словно огнем обожгло щеки Василия.
— Велел тебе поговорить с эвенками, чтобы и в этом году пушнину к нему несли.