— Им че, лешакам, лишь бы напакостить людям.
Ятока в зыбке укачивала Машу и представляла горы. Пятеро смельчаков пробираются по заснеженной тропе. Из-за каждого пня, из-за каждого камня, из-за каждого дерева в любую минуту может щелкнуть выстрел. И кто-то упадет с седла. Испуганная лошадь замечется по лесу. Где они сейчас? «И пошто я с ними не пошла? Совсем дура стала, — ругала себя Ятока. — Не уберегу Димку, что потом Васе скажу, как ему в глаза посмотрю?»
Маша уснула. Ятока оделась и вышла из дома. Ее обступила густая темень. Подбежал Чилим, стал ласкаться.
— Однако, осиротел, Чилим. Дымок подрастет, другом будет.
Мужики не взяли с собой Чилима: залает дорогой белку или птицу и выдаст бандитам местонахождение отряда.
Ятока вышла на угор. Глаза привыкли к темноте, и ночь не казалась уже такой густой. Тянул сырой низовик. От реки доносился плеск волн. Ятока постояла с минуту и пошла в сторону поскотины, надеясь встретить Серафима Антоновича и Матвея Кузьмича с парнями.
Славка лежал в постели и посматривал на темные окна. Там, в горах, прячутся бандиты. А может, с ними сейчас бьются парни. И среди них самый отчаянный — Димка. Он стреляет то из-за одного, то из-за другого дерева. Бандиты падают. Но Славке этого мало. Бандиты нападают на их дом. Славка кидается навстречу. Ночь… Темень… Стрельба… Бандиты все ближе подбираются к дому. Их много, а Славка один. Вдруг у него кончились патроны. Что же теперь будет с Анютой, Ятокой, бабками? Славке стало до жути страшно, он укрылся с головой, прижался щекой к подушке и уснул.
Люба снова выехала в дорогу, только утром. На этот раз ее сопровождали два ямщика — Яшка Ушкан и Вовка Поморов — сынишка Валентины Петровны.
За околицей Яшка пустил коня на полную рысь. Следом помчались и Люба с Вовкой. Люба посматривала по сторонам, точно хотела на всю жизнь запомнить заснеженные луга, дальние перелески. Вчера страх к ней пришел только в селе, когда она оказалась в безопасности. И ей не верилось, что она осталась жива видит горы, реку, зароды на лугах.
У колков Яшка перевел коня на шаг.
— Яша, ты почему такой хмурый? — спросила Люба,
— Голова кругом идет, и грудь разрывает, — врал Яшка.
— Так не ездил бы.
— Нарядили.
Яшку Ушкана мучила не болезнь. Как только он узнал о нападении бандитов на почту, лишился покоя. Прошедшую ночь все поджидал Генку Ворона. Но пронесло. А что, если бандитов живыми возьмут? У Яшки Ушкана немела душа, а спину будто сырой изморозью обдавало. Ведь этот варнак расскажет, что Яшка ему помогал. Тогда не миновать тюрьмы.
Выехали к Сонному плесу. Люба увидела у ели свежий холмик, подъехала к нему. Она уже знала, что от случайной пули погиб Ушмун и похоронен на берегу в самом начале плеса.
— Если бы не Чилим с Ушмуном, лежать бы нам с Димкой под Белым яром.
— А бандитов много было? — спросил Вовка.
— Не знаю, не видели мы их.
Спустились к реке. Яшка Ушкан незаметно озирался по сторонам. А что, если Генка Ворон устроил где-нибудь новую засаду? Как бы сдуру в него, Яшку, не пальнули — сумы-то с деньгами у него на седле. Нет, не посмеют. Помогал же он им. Если бы не он, давно бы голод пригнал их в деревню, под пули охотников. Убрать Любу с Вовкой — минутное дело… Тогда придется уходить с бандитами.
Вовка напряженно следил за закрайком леса. Его палеи лежал на холодной скобе спускового крючка. Вовка был уверен, что первым увидит бандитов и первым откроет огонь по ним. О нем тоже будут говорить как о смелом парне.
Миновали Белый яр. Люба с облегчением вздохнула.
— Ребята, поедемте быстрей.
До Юрова добрались на исходе дня. Девчата, увидев ее, побросали работу.
— Живая?!
Люба села, сняла платок.
— Рассказывай, что у вас там стряслось? — торопила ее подружка Муза, низенькая и толстенькая девушка.
— Да ничего особенного.
— Ничего особенного? — У Музы округлились глаза. — Вы слышите, девочки? Ее схватили бандиты, увели в лес. Ямщик половину разбойников перебил. Ее выручил. Почту спас. И ничего особенного.
Любиному рассказу никто пе хотел верить. И о Димке полетела крылатая слава от полустанка к полустанку, от села к селу, и каждый добавлял от себя новые подробности.
Женщинам хотелось в подростках-сыновьях видеть своих защитников, настоящих таежников, на которых можно положиться в трудную минуту.
— Он хоть красивый? — продолжала пытать Любу Муза.
— Хороший парень.
— Везучая ты. А мне даже плюгавенький не попадается, — с горечью в голосе проговорила Муза.
Люба сдала почту и пошла домой. Деревня Юрово стояла на слиянии двух рек — Каменки и Муякана. Журавлиным клином по берегам рек вытянулись дома. Посередине этого клина росли островки леса. Небольшой дом, в котором жила Люба со свекровью, стоял на высоком берегу Муякана, в самом центре деревни. Дома никого не было. Люба затопила железную печку, поставила на нее чайник с водой. В кути нашла треснутый глиняный кувшин, опустила в него ветку рябины с ярко-оранжевыми гроздьями и поставила кувшин в переднем углу на косяк.
Вскоре пришла свекровь Таисия Ивановна.
— Я уж не чаяла тебя дождаться. Каких тут только страхов не рассказывали. Бандитов-то хоть поймали?
— Вчера мужики ушли по их следу. Догонят.
— И тот ямщик ушел с ними?
— Дима? Ушел.
— О, господи, никому-то покоя нет.
Люба поужинала и легла. Около двух недель она не сходила с седла, спала урывками.
— Мама, что же от Вити-то писем нет?
— Не говори, не знаю, что и думать. С мая ни одной весточки.
Отяжелевшие веки сомкнулись, и Люба будто провалилась куда-то.
Вечерело, когда Матвей Кузьмич со своим маленьким отрядом подъехал с другой стороны хребта к Гнилому перевалу. Добирались звериными тропами, торопились. От лошадей валил пар. Остановились в глухом распадке среди ельника и пихтача. Снег в горах был глубже. Вокруг стояла тишина. Примораживало.
— Я гляну на тропу, не прошли ли бандиты. — Матвей Кузьмич спешился, передернул затвор старенького карабина.
— Не дотянуть им пешим от реки досюда за день, — отозвался Серафим Антонович. — Если явятся, так ночью.
— Проверим.
Матвей Кузьмич закинул за плечо карабин и шагнул в еловые заросли. Серафим Антонович смахнул рукавицей с колодины снег, сел, закурил самокрутку. Парни привязали лошадей. Андрейка достал из-за пазухи хлеб (мать сунула ему перед отъездом), разломил его на пять частей и подал по куску парням. Димка жевал хлеб и прислушивался к тишине.
— Сегодня тайга какая-то чужая, — заметил Димка.
Андрейка с Вадимом посмотрели на него. Втайне они завидовали Димке, везучий: на охоте не испугался медведя, теперь почту спас от бандитов.
— Тайга как тайга, — возразил Андрейка. — Скоро на охоту пойдем.
— А если бандитов не поймаем? — Вадим посмотрел на друзей. — Они же нам в зимовьях покоя не дадут. В деревню без нас явятся. Что с ними ребятишки и бабы сделают?
— Не-ет, — протянул Димка. — В тайге их оставлять нельзя. Найдем по следу.
— У нас даже крошки хлеба нет. А голодные долго ли продюжим? — озабоченно заметил Андрейка.
— Не привыкать, — махнул рукой Вадим. — Что-нибудь придумаем.
Димка уловил шорох, резким движением поднял ружье. То же самое сделали и Андрейка с Вадимом. Из зарослей вынырнул Матвей Кузьмич. Глянул на парней, одобрительно кивнул головой, подошел к Серафиму Антоновичу и сел рядом.
— Следов нет, не проходили.
— Не свернули бы куда-нибудь.
Андрейка подал по куску хлеба Матвею Кузьмичу и Серафиму Антоновичу.
— А вы? — поднял взгляд на Андрейку Матвей Кузьмич.
— Мы уже свое съели.
— Жаль, что котелок не захватили, не мешало бы пропустить по кружке чайку.
— Вон там в низине ручеек, — кивнул в сторону Серафим Антонович.
Матвей Кузьмич съел свою порцию хлеба и встал.