— Так и быть, выйду с тобой из дома, чтобы баба-тетя думала, что мы вместе. Но в избушку пойдешь одна! У меня найдутся дела поважнее.
Вторым разочарованием была реакция Фили. Мне очень хотелось познакомить дожку со старенькой нечистью, подружить их, но Филя не только не слез с моего плеча, когда из-за печки выполз и припал к угощению житель избушки, но сильно затрясся и заполз за пазуху. Он покинул убежище лишь по дороге домой. Устроился под капюшоном, вцепился лапками с коготками в край уха и звонко зацокал. И в голоске его чудился упрек.
Когда я поведала об этом Рину, он ничуть не удивился.
— Все правильно. Они очень разные, их не нужно сводить вместе. Сильно разные, понимаешь? Ну, как если бы один был из дерева, а другой из пластмассы.
— Из пластмассы мой Филя? — уточнила я, обидевшись за друга.
— Это я фигурально. Запомни: Филю больше таскать с собой не надо. Я запрещаю! Дома с ним играй, сколько хочешь, а за калитку не выноси.
— Почему-у?..
— Потому. Он очень нежный и чувствительный — психику ему поломаешь.
Домовушку я стала навещать каждое утро — благо козьего молока в доме хватало. Жаль только, приручался он медленно. На второй день, перед тем как скрыться в своей щели, выдал скрипучим голоском: "Спасибо, Машенька!" Я сообщила, что зовут меня Ирой, но в следующий визит услышала ту же "Машеньку". Еще он пробурчал — так тихо, что еле разобрала — что неплохо было бы к молоку добавить кашку или вареных яиц. Все мои просьбы рассказать что-нибудь — о себе, своем прошлом, своих сородичах — оставались без ответа. Возможно, он был таким стареньким и ветхим, что плохо ворочался язык. Да и с памятью могли быть проблемы.
На третий день Рин встретил меня, когда я возвращалась от домовушки, и потащил в лес. Завел в ельник, такой густой, что слой иголок под нижними ветвями был сухим — дождинки на него не попадали. Усадил в это подобие шатра, а сам вышел на открытое место, откинул с головы капюшон и звонко позвал:
— Дяденька Леший, хозяин лесной, выйди-покажись!
И Леший показался. Он был такой огромный — ростом с ель, что я сжалась в своем укрытии, стараясь стать как можно более незаметной. А Рин ничуть не испугался, застыв на том же месте. Правда, кроме величины, в Лешем не было ничего особо зловещего: ни длинных клыков и когтей, ни красных горящих глаз. Глаза были ярко-зеленые, круглые, без бровей и ресниц. Седая борода с прозеленью, напоминавшая древесный мох, спускалась до колен. Из нее выглядывали маленькие птички и пугливые мышки. На Лешем был старинный потертый кафтан и кроссовки, надетые неправильно: левая на правую ступню и наоборот, отчего носы смешно смотрели в разные стороны. Лесной хозяин оглядел Рина с головы до ног и не произнес ни слова. Только хмыкнул презрительно. И исчез в струях дождя.
— Он самый главный в лесу, — объяснил брат, протиснувшись в мое укрытие. — Потому и важничает.
— Такой огромный!..
— Ты плохо слушала Маруську. Он в лесу огромный, рядом с деревьями. А на открытом пространстве становится маленьким.
— И еще он злой!
— Злой?.. Нет, пожалуй. Хитрый, лживый, игривый. Самый злой… — Брат на две секунды задумался. — Наверное, Водяной.
Каждый день Рин знакомил меня с кем-то из нечисти. То, о чем рассказывала разудалая Маруська, становилось явью: видимой, слышимой, даже осязаемой (если кто-то разрешал себя потрогать). В иные дни знакомств было не одно, а два-три.
В камышах, растущих по берегам озера, в которое впадала речка Грязнуха, жили шишиги. Вид у них был не слишком симпатичный: величиной с кошку и очень пузатые. Лапки же, наоборот, костлявые и скрюченные, похожие на конечности насекомых. Шишиги были невероятно прожорливы. В свои большие безгубые рты, напоминавшие края полиэтиленового пакета, они забрасывали все подряд: ягоды, грибы, камышиный пух, улиток, рыбок. Когда Рин ради шутки протянул им валявшийся на тропинке старый сандаль, проглотили и это. Шишиги смешно перекатывались по траве, прижав к телу ручки и ножки, совсем как мохнатые мячики. Ещё они умели, нырнув в воду, пускать огромные переливчатые пузыри.
Крохотные лесавки, обитавшие в хижинах из прошлогодней листвы, суетливые, как мыши-полевки, постоянно пищали. Шерсть — словно пух только что вылупившихся птенцов, глаза — маленькие и бирюзовые. Черные кожаные носики непрестанно двигались, как и пальцы, в которых они держали спицы из еловых иголок. Что именно они вязали, носки или шапочки, рассмотреть было невозможно — настолько крохотными были изделия.