...Это был не бой, а издевательство. Тонкое, изощрённое издевательство над новичком. Я ничего не могла поделать с ученицей Тормениды. Даже ни разу не коснулась своим мечом не то что её тела, но и оружия. Кошка ловко ускользала от любых ударов. Дождавшись, когда я совершенно измоталась, она просто выбила меч из моей руки, завернула её за спину, заставив встать на колени и охватила шею своими стройными сильными ногами. Лицо оказалось почти в её промежности. Большего унижения и не придумать. Я попыталась вырваться, но только ощутила сильнейшую боль в вывернутом суставе.
— Сдаюсь, сдаюсь! — громко пропищала я и хлопнула свободной рукой по плите пола.
Это был триумф Лусы. Немного подождав и насладившись моментом, она отпустила меня, чуть оттолкнув от своего тела под хохот и аплодисменты учеников Тормениды. Я стояла на коленях и слёзы покатились из моих глаз. Но не от поражения, нет... Оно было предсказуемо и я заранее смирилась с ним. Всего лишь от дикой боли в вывернутом плечевом суставе. Более меня сейчас ничего не волновало. Рука висела плетью. А душу постепенно заполняла бешеная злоба. На Тормениду, на Лусу. Как они могли... Впервые в жизни я ощутила нечто подобное ненависти и жажды мести. Я бы убила их, если смогла.
— Я ошибся в тебе. Ты сейчас ни на что не годна, — самодовольно ухмыльнулся Торменида. — И этому нет оправдания. Ты дочь воина, и уж он-то должен был научить тебя хотя бы рядовым приёмам боя мечников. Луса у меня всего месяц. Хотя, признаюсь, я удивлён...
Мастер опять осёкся, как будто не желая далее продолжать разговор. И немного помолчав, продолжил.
— Знаешь, я думаю, ты слишком слаба и худа для военного обучения. Придётся тебе всё-таки побыть немного служкой и окрепнуть. Сейчас ты недостойна быть моим учеником. Иди на кухню, найди Тэрил. Она покажет тебе, что делать.
Как побитая собака я пошла прочь под громкий смех учеников мастера. Однако ни стыда ни раскаянья не было в моём сердце. Оно было темно и распираемо злобой.
Тэрил ждала меня у входа в дом слуг. Похоже, она предполагала исход поединка с Лусой. И знала, что мне сейчас нужно. Я не потерпела бы никаких слов утешения и ободрения. Все они пусты, если тебе надрали задницу на глазах у всех.
Тэрил подошла, взяла за руку, втащила в прихожую дома и крепко обняла, склонив голову на плечо. И тут-то я растаяла и громко разрыдалась. Всё, что я копила и держала в себе последнее время, вырвалось наружу бурным потоком, сметающим все границы. Эльфийка утешающе гладила по спине и я рыдала всё громче. А потом тоже непроизвольно обняла её. Тэрил была единственным существом, понимающим меня в этой чёртовой вселенной... Кроме Имрис, конечно. Имрис... Как же ты была права!
Позже, лёжа в тесной жёсткой кровати, я бесконечно прокручивала события прошедшего дня и раз за разом понимала, что нынешний исход был более вероятным из всех возможных. Иначе и быть не могло. Потом усталость одолела и я провалилась в тяжкий сон.
Утро разбудило прохладой и щебетом птиц из открытого окна.
— Сонька, пора вставать! — весёлый голос Тэрил вырвал меня из объятий сна. Она навалилась и шутливо теребила мои нос и уши. Я рассмеялась и оттолкнула озорницу.
Чувствовала себя как ни странно, хорошо отдохнувшей и полной сил. Все волнения прошедшего дня остались в прошлом. Я была готова к новым битвам, мать вашу... Стоп... Что значит готова? Я впервые подумала о себе как об Анители. Земная Алекса осталась где-то далеко, в самой глубине сознания. Этого ещё не хватало... Но тем не менее, я после этой ночи стала ощущать себя настоящей эльфийкой, принцессой рода Иллерион. Вся прошлая жизнь виделась как сон. А я жила здесь. И здесь мне нужно делать то, к чему я предназначена.
Рывком я села в кровати, разорвав объятия Тэрил и тут же охнула от боли. Всё тело болело, как будто его избивали палками. Более всего болела правая рука, искалеченная Лусой. Не в силах сдержать стон, я замычала и вцепилась зубами в запястье. Утреннее умиротворение исчезло. Я опять ощущала себя побитым щенком. Но уже готовым к бою и интригам.
— Ты не смогла бы победить её, — Тэрил стояла рядом с кроватью и гладила меня по волосам. — Она дочь великого воителя, и ей помогала сила кошачьего народа. Но... Всё таки...
Служанка замолчала и задумчиво посмотрела куда-то в окно. Я глянула туда же, однако ничего примечательного не увидела. Поля, перелески, снег, замёрзшие озёра...
—И что? — я осторожно коснулась щеки девчонки. — Для меня тут всё впервые. Я ничего не знаю и ничего не могу. У меня никого нет, кроме тебя.