— Дварфы! Будь осторожна! —заорала Мари и закрыла меня своим телом. — Следи чтоб никто не обошёл сзади!
Со всех сторон, из-за деревьев, камней, обломков скал высыпали какие-то коротышки. Были они ростом по грудь среднему человеку, но попадались и совсем мелкие. На вид типичные толкиеновские гномы. Или орки? Закованы в грубое железо, из-под шлемов выбиваются длинные бороды и волосы, развеваясь на ветру. Крича гортанными голосами, карлики бросились на нас. Сказать, что я струхнула — ничего не сказать. Решительно не знала, что делать. Единственным желанием было сбежать в кусты, но всё-таки немалым усилием воли взяла себя в руки и вспомнила навыки по фехтованию. Правда, меч в моих руках сильно отличался от спортивной рапиры, но вес почти такой же. Немного покрутив оружие в руке я поняла что смогу попробовать постоять за себя.
Надо сказать, дварфы тоже не были особо искусными вояками. Когда они поняли, что стрелами нас не взять, решили идти в рукопашную. Но и тут везения им не было. Мари махала своим огромным мечом как молотом, круша раз за разом по карлику. Даже я как-то в процессе научилась сносно управляться со своим клинком и лично прикончила двух врагов, одному воткнула меч прямо под забрало шлема, другого поразила в грудь, чудом попав между пластинами панциря.
Оставшиеся в живых дварфы спешно покинули поле боя. Мари усмехнулась и стала обыскивать мёртвые тела. Меня чуть не вырвало от отвращения.
— Послушайте, что вы делаете? — не выдержала я. — Может, нам стоит всё-таки продолжить наш путь?
— А может быть, тебе нужно заткнуться и не мешать мне обыскать этих горе-вояк? — рявкнула ведунья. — Нам идти далековато ещё. Жрать нечего. Золота нет. Ничего нет. Стой молча. А ещё лучше, помоги мне. Твоё чистоплюйство сейчас не ко времени.
— Почему нельзя было взять этих кушаний из замка? — недовольно бурча, я осторожно перевернула тело дварфа и с омерзением стала рыться в его заплечном мешке.
— Ты совсем идиотка? — Мари даже прекратила своё занятие, выпрямилась и глянула на меня сквозь забрало шлема.— Иллерион захвачен! Почти вся твоя дружина перебита! Ты пошла бы ковыряться там по кладовым или шариться по замку, когда победители пируют на обломках твоего величия? Ввяжись там в зарубу, те воины покромсают тебя в капусту. Это не какие-то задохлики дварфы, вылезшие из пещер пощипать усталых путников, а лучшие витязи Севера! То, что ты чудом грохнула одного не значит, что двое или трое не отправили бы тебя в астрал. Настоящая Анитель могла бы справиться с несколькими. А ты далеко не она. Всё. Замолкни.
— Но вы ведь как-то волшебством материализовали еду!
— Достала ты уже, — недовольно отрезала Мари. — Не взяла, значит, не могу! Нет больше сил! Магия не безгранична. Я не богиня, творящая из воздуха конфеты. Всё, займись делом!
Ведьма отвернулась от меня, показывая, что разговор закончен и ещё яростнее стала рыться в вещах убитых. А трупов и не сказать, что много. С десяток. Странно. Мне казалось, что бой длился чуть не час, а врагов набежало около сотни. У страха глаза велики.
Самое паршивое, что у карликов не было ничего ценного. В их мешках лежала всякая дрянь — какие-то камни, кузнечные и прочие инструменты. Зачем они таскали такую тяжесть? Всё-таки я нашла несколько золотых монет и даже драгоценные камни. Пригодятся. Засунула в карман штанов, а потом отдала Мари.
Нашлась и еда. Сухие мёрзлые лепёшки, куски жареного мяса и рыбы. И вот тут-то я почувствовала зверский голод. Улов Мари был чуть повесомее — бурдюк с вином, много еды и золота. Сложив всю добычу в один из мешков, мы пошли прочь, опасаясь что на место сражения могут заявиться другие карлики.
— Эти дварфы живут под землёй. У них тут один из городов глубоко под нами. По своему характеру эти существа больше мастеровые, чем воины. Добывают руды, камни, металлы, делают доспехи и оружие, украшения, строят замки и города из камня. Эльфы рода Иллерион давно завоевали их и обложили данью. Твой меч откован мастерами этого подземного мира. Но сейчас всё в Лотрейне трещит по швам и карлики воспряли. Ничто не сдерживает подземных жителей. Да и не всегда эти мастеровые были рабами и разбойниками. Во времена незапамятные и среди их рода встречались великие воители и маги, — проторяя дорогу в снегу рассказывала ведьма. — Но сейчас что было, то быльём поросло. Они наши враги и ненавидят эльфов. Если их пещеры и ходы пролегают близко к поверхности, они легко могут выходить наружу. В любом месте, через потайные двери. Используя ту же магию, что открывает ход в нашу секретную цитадель.