— Отпустите меня.
— Каждый предатель мечтает съесть своих друзей, — Скабрус поднес нож и вилку к лицу охотника за головами. — Это твоя последняя трапеза, Дрэнок, и ты должен съесть все до кусочка. Это цена, которую я назначаю. Если ты сделаешь это, я разрешу тебе уйти отсюда живым.
Дрэнок отшатнулся, стараясь освободиться. Но только единственная часть его тела могла действовать — правая рука, та, которой Скабрус позволил двигать в направлении чаши. Стиснув зубы, Дрэнок выхватил нож из руки Повелителя ситхов и вонзил его вперед, так сильно, как только мог.
Нож даже не успел приблизиться к намеченной цели, когда Скабрус махнул рукой в его сторону, почти небрежно-равнодушным жестом, и Дрэнок почувствовал, как его горло перехватило, и дыхательный канал превратился в булавочное отверстие. Большое и неимоверное усилие, казалось, сжало его легкие. Панические слезы залили глаза, и сердце бешено заколотилось в груди; сумрак уже застилал взор. Казалось, что все это происходит не здесь и не с ним.
Как только Скабрус отпустил его, позволяя упасть на пол со скамьи, последнее, что услышал Дрэнок — были звуки шагов какого-то шаркающего существа, сопящего и издающего звуки, странно похожие на смех.
Глава 5. Конвейер боли
— Учитель, я готов начать всё сначала.
Семнадцатилетний Мнах Ра'ат стоял в центре боевых упражнений, который студенты называли «Конвейер боли», и вытирал кровь со своих разбитых и опухших губ. Он уже не чувствовал боли, только жгучее желание начать вновь и отомстить за то, что сделали с ним. Тот факт, что раны были причинены механической системой, которая являлась частью его обучения, вообще не имело значения для Ра'ат. Он был зол, и его ярость делала его сильнее.
Находящийся наверху Владыка, Мастер боевых искусств Ксат Ракен, откинулся внутрь кабины управления, оперевшись одной рукой на длинную панель управления. Хотя он был человеком, Ракен выглядел как аквалианец: лысый, тучный, широкоплечий, с большим смуглым лицом, вечно хмурым, как комок засаленной замши. Час был поздний, он и Ра'ат были единственными на тренажере. Ракен, как и Мастер меча Шак'Вэйт, преподавал в Академии на протяжении десятилетий. Он видел, как ученики, подобные Ра'ату, приходят и уходят. Он относился к тому типу послушников, которым, казалось, не требуется сон и отдых, которые постоянно настаивали на продолжении их подготовки до поздней ночи, а иногда и до утра, что и происходило, в конце концов. После минутного размышления он постучал пальцем по внутренней связи.
— На сегодня достаточно, — сказал Ракен.
— Нет, — Ра'ат сердито посмотрел на него, снизу, пылающими огнем сердитых глаз. — Я хочу попробовать еще раз.
Ракен встал из-за контрольной панели и шагнул к краю кабины, чтобы ученик мог видеть его через транспаристиловое окно:
— Ты осмеливаешься мне перечить?
— Нет, Учитель, — тон Ра'ата слегка смягчился, демонстрируя символическое почтение к авторитету Владыки. — Я хочу тренироваться в том же режиме, как и Рэнс Ласск.
Ракен одобрительно кивнул сам себе. Он ожидал такого ответа. С момента зачисления, Ласск был примером для честолюбивых учеников, каждый из которых хотел драться, тренироваться и обучаться так же интенсивно, как и он. Все они, казалось, не понимали, что Ласск может быть только один, а тот, кто бросал ему вызов, разделит судьбу Никтера.
Однако, Владыке Ракену пришлось признать, что он находит амбиции Ра'ата интригующими. Ра'ат был самым младшим в своем классе. У него были жидкие волосы и тонкие черты лица, а два года обучения почти не увеличили количества мышц на его худощавом теле. Но у него внутри был стержень, делавший его безумно смелым, а его полусумасшедшая ярость и воля к победе, побуждали его делать все, чтобы стать лучшим. Он, также, мыслил нестандартно. В конце концов, именно Ра'ат пустил слух, что Дарт Скабрус похищает учеников и забирает их в башню, в надежде найти одного, достаточно сильного, кто станет его преемником. Он доказывал это так успешно, что некоторые ученики, и даже несколько Владык, считали, что он прав.
Теперь Ракен убедился, что, наконец, понял — чего добивается Ра'ат.
Он нажал на кнопку связи:
— Хорошо, попробуй еще раз.
Не столько в знак благодарности, Ра'ат кивнул и снова принял боевую стойку: плечи расправлены и расслаблены, тело напряжено. Складывалось впечатление, будто он знал, что Учитель согласится.
Ну ладно, подумал Ракен, давай посмотрим, насколько ты хорош на самом деле.
Он набрал последовательность команд и увидел, как симулятор ожил под ним. Автоматическая система выпустила несколько подвешенных брусов, длиной в два метра каждый. Они раскачивались из стороны в сторону, словно маятники, что заставляло Ра'ата уворачиваться, чтобы не быть сбитым с ног. Ра'ат легко проскочил между двумя, прежде чем они смогли бы расплющить его, затем благополучно уклонился от третьего. Гибкие стержни длиною в пять метров, неожиданно стали выскакивать из стены под потолком в произвольном порядке. Ракен одобрительно кивнул. Именно в последний раз Ра'ат не смог увернуться от них. Сейчас же он оказался быстрее.