На линии воцарилось молчание. Пьер не знал, как его истолковать, но немедленного отказа не последовало, и это было уже хорошо. Бланшар понял, что его просьба изучается, потом услышал ответ и по тону собеседницы догадался, что кое-какие шансы у него есть.
— Я не могу, Пьер. Мне очень жаль. Я уже сказала, что обещала маме несколько дней провести в Эдинбурге.
В трубке снова последовало долгое молчание. Надежды Пьера улетучивались, как воздух из проколотого шарика.
Но все-таки Маргарет задала вопрос, заставивший журналиста воспрянуть духом:
— Для чего я понадобилась тебе в Париже?
Он понял, что исход дела будет зависеть от ответа.
— Видишь ли, у меня в руках оказались любопытные документы. Думаю, материала хватит на хорошее расследование, однако нужно, чтобы мне помог кто-то вроде тебя.
— Почему вроде меня?
— Потому что история эта уходит корнями в Средневековье.
После нескольких секунд раздумий, которые показались Бланшару вечностью, Маргарет произнесла:
— В Париже найдутся люди, способные тебе помочь. Там живут самые авторитетные медиевисты. Я могу позвонить кое-кому…
Пьер ее перебил. Журналист знал, что настал момент проявить настойчивость, если он хотел увидеть Маргарет в Париже.
— Надо, чтобы документы посмотрела ты. Другим специалистам я не доверяю…
На сей раз уже она не дала Пьеру договорить.
— Неужели твоя история связана со страшной тайной? — шутливо спросила женщина.
Маргарет, сама того не ведая, подарила Бланшару очень убедительный аргумент.
— По крайней мере одно убийство из-за нее уже произошло.
— Да ты что! Средневековая история, жертвой которой оказался человек, живший в современном Париже?!
Пьер почувствовал, что настал критический момент. Ему нужно было разыграть свою самую сильную карту.
— Ты что-нибудь слышала о «Красной змее»?
Ответ последовал тотчас же:
— Это уж точно глупости! Одна из тех фальшивок, которые раздувают интриганы, безумцы и романисты ради собственной выгоды и надувательства читателей!
Шотландская кровь Маргарет забурлила. Пьер понял, что лишился своего главного оружия, и не знал, что ответить. Он хорошо знал, что эта женщина, отличающаяся взрывным темпераментом, бывает просто непредсказуема. Бланшар не мог вдаваться в научный спор. При общении с Маргарет Тауэрс этот путь был бы явно проигрышным. Пьер решил использовать последнюю возможность — воззвать к чувствам Маргарет.
— Погибла моя подруга. Ее звали Мадлен Тибо, она работала в Национальной библиотеке, возглавляла «отдел игрек», в котором хранятся редкие книги. Сегодня вечером полиция обнаружила ее труп. Мадлен задушили в ее собственной квартире. На теле жертвы убийца оставил листок пергамента с изображением красной змеи.
На линии вновь воцарилась тишина, и это подсказывало Пьеру, что слова его не пропали втуне. Маргарет обрабатывала полученную информацию. Через несколько томительных секунд она спросила:
— Что общего эта смерть имеет со Средневековьем?
— Вчера Мадлен позвонила мне, чтобы поделиться информацией о папке с документами, которая привлекла ее внимание из-за странных обстоятельств, связанных с ней. Она была убеждена в том, что за этими бумагами кроется какая-то тайна, но не предполагала, что эти поиски будут стоить ей жизни.
— Но на самом ли деле ее смерть связана с этой папкой?
— Определенно!
В действительности у Пьера не было никаких доказательств. Речь шла только о возможности, однако весьма вероятной, если вспомнить о рисунке, который убийцы оставили на теле Мадлен. Как бы то ни было, журналист подумал, что твердая убежденность в своей правоте сейчас придется как нельзя более кстати.
— Тогда рассказывай подробнее, а то я до сих пор не понимаю, что общего у этого убийства со Средними веками.
— Содержание папки, Марго. Значительная часть документов имеет отношение к Средневековью, а в этой области…
— Соблазнитель! — не удержалась Маргарет.
Пьер задержал дыхание. Он не знал, правильно ли понял ее возглас.
— Так, значит, ты приедешь?
— Нет… пока не знаю.
— Уверяю тебя, в это время года Париж выглядит просто восхитительно.
— Ну вот, пошло-поехало. Милая Франция и прочая белиберда!
— Мне известно, что ты не любишь самолеты. Я буду ждать тебя в Кале, скажи только когда.
— Погоди-погоди, я не говорила, что собираюсь приехать.
— Марго, пожалуйста! — В его голосе звучала мольба.
— Что там, в этих документах?
— Очень разнородный материал — Пьеру не хотелось рассказывать про листочки, наклеенные на картон, страницы, вырванные из книг, и машинописные тексты. — Там есть материалы по генеалогии, упоминания об основании ордена тамплиеров и о первых временах христианского владычества в Иерусалиме.