На этой земле, и так требующей от человека постоянного труда, случаются и катастрофы: здесь часты землетрясения. Самые страшные из них уже в наше время разрушили в 1948 году Ашхабад и в 1966 году — Ташкент. Вода, «каждая капля которой стоит алмаза», как говорится в пословице, часто приводимой как в оазисах, так и в пустыне, — подруга капризная и порой опасная. Случалось, что Сырдарья, Амударья или протекающий вдоль афганской границы Пяндж вдруг резко меняли свое русло. Там, где вчера текла река, назавтра мог остаться лишь мокрый песок бывшего русла, а река уже пробила себе новый проход, иногда в сотнях метров и даже в нескольких километрах от прежнего ложа.
Есть в истории и примеры еще более удивительных перемен. На этот раз в истории довольно удаленной. Так, мертвая долина Узбой между дельтой Амударьи и Каспийским морем, которая стала чем-то вроде гигантской соляной жилы толщиной в четыре метра, представляет собой русло бывшей речной протоки, по которой в древности происходил частичный сток вод Амударьи в Каспийское море. Греческий географ Страбон (63 г. до н. э. — 24 г. н. э.) описывает среди прочего навигацию на реке Оксус (древнее латинское название Амударьи), по которой суда могли идти вплоть до Каспийского моря.
В Средней Азии вода не часто проливается с неба. Чтобы найти ее, сохранить и использовать, всегда было нужно, как нужно и сейчас, постоянно за нее бороться.
Место встреч персов, греков, арабов, тюрков и некоторых других
Самарканд, один из главных городов Узбекистана, отпраздновал в 1970 году свою 2500-летнюю годовщину. По этому случаю на всех колхозных рынках продавались аппетитные лепешки, на золотистой и пахнущей пряностями корочке которых была выдавлена соответствующая знаменательному событию надпись.
Самарканд не единственный город Средней Азии, дата основания которого теряется во тьме времен. Около двух тысяч лет насчитывают также Бухара, Ташкент, Мары, Хива.
С VI по IV век до нашей эры персидские цари из династии Ахеменидов распространили свое владычество над территорией, которая раскинулась от Эгейского моря до Инда и включала в себя Среднюю Азию, а также часть южных областей современного Казахстана. За ней была территория степных племен — большей частью кочевников, которых греки называли скифами. Принято считать, что именно завоевания Александра Великого (356–323 гг. до н. э.) открыли глубины Азии, от Каспийского моря до Индии, и благодаря этому завязались первые культурные и торговые связи средиземноморского мира с Востоком.
Созданная Александром великая империя распалась впоследствии на три больших государства, одно из которых — Греко-Бактрийское царство (250–140 гг. до н. э.) — занимало часть современной советской Средней Азии, Ирана, Афганистана и Индии. Это греческое присутствие открыло, конечно, для Востока и Запада гораздо более широкие, чем раньше, возможности для общения. Взаимное влияние при этом возросло, но было бы ошибочно думать, что эти отношения начали устанавливаться лишь после македонских завоеваний. Расположенная между средиземноморским миром и Римской империей на западе, Индией и Китаем на востоке, Волгой и Сибирью на севере, Персией и Аравией на юге, Средняя Азия всегда находилась на пересечении великих торговых путей, цивилизаций и культур.
С берегов Средиземноморья до Мары и оттуда через Самарканд и Коканд бесконечные караваны верблюдов шли через перевалы Памира или по северному склону Тянь-Шаня в Китай. Тот же путь проделывали в обратном направлении. Лошадьми для своей кавалерии императоры Китая запасались в Фергане. Одному из эмиссаров китайских императоров мы обязаны наиболее древним описанием Ферганы, которую он посетил во втором веке до нашей эры. В своем отчете он рассказывает, что видел процветающие города, великолепные сады, что на орошаемых землях выращивают пшеницу, рис, люцерну и виноград.
Очень немногие караваны одолевали сразу весь путь. По дороге были расположены караван-сараи. Торговцы останавливались в них, отдыхали, а затем приступали к торговым операциям. С востока на запад шли предметы роскоши, в основном шелк и пряности (отсюда наименование «шелковый путь» и «путь пряностей»), а в противоположную сторону — ткани, кораллы, золотые и серебряные монеты.
Из Сирии, Греции, Аравии, Персии, Индии и Китая в Среднюю Азию неиссякаемым потоком прибывали путешественники, торговцы, солдаты. Здесь сталкивались, сосуществовали, смешивались и сменяли друг друга разные культуры и религии: прочно обосновавшиеся здесь греческие боги, маздаизм персов, чей пророк Заратуштра (Зороастр), без сомнения, родился в Бактриане, буддизм, появившийся в северной Индии, иудаизм и несторианское христианство — все это существовало вплоть до возникновения бурной приливной волны ислама. К этому наследству наиболее авторитетных цивилизаций эпохи добавился оригинальный вклад кочевников степей. Ведь они были не только завоевателями и разрушителями, какими их часто описывают, но и экономическими партнерами городов.