Имелись и другие, внешние факторы, которые все больше способствовали ускорению процесса упадка региона. Речь идет о последствиях Великих географических открытий. После плавания Васко да Гамы стало очевидно, что, следуя морем вдоль берегов Африки, можно достичь Индии и Китая гораздо легче и с меньшими затратами. Для международной торговли все чаще используются морские пути, а с открытием Америки все более возрастающая часть этой торговли ответвляется на Запад. В этих условиях дороги, которые веками объединяли Восток и Запад, теряют свое значение, а страны, через которые они проходили и основой богатства которых они являлись, служа поворотными кругами для обмена между цивилизациями, будут на века отброшены за рамки новых великих течений в мире. О сказочных караванных путях перестанут говорить, а сами они будут забыты и стерты, как стирает в пустыне ветер старые следы.
Шествие царей в Среднюю Азию
Когда в первой половине XIX века цари обращают свои взоры к Средней Азии, которую называли тогда Туркестаном, из сменявших друг друга великих империй там остаются лишь земли, разделенные на три феодальных государства, чьи границы меняются согласно ритму постоянных войн между их князьями — бухарским эмиром, хивинским и кокандским ханами.
Бухарский эмират (или Бухарское ханство), который контролировал Зеравшанскую долину, расположенную на территории современных Узбекистана и Таджикистана, был основан предводителем узбекского племени Мухаммедом Рахимом, принявшим титул эмира — первым из правителей династии Мангыт, которые в 1753 году сменили династию Аштарханидов. Время правления Мангытов отмечено успешной борьбой с феодальной раздробленностью, но и усилением феодального гнета, что приводит к ряду крупных народных восстаний. В правление эмира Хайдара (1800–1826 гг.) начались войны с Хивой, а затем с Кокандом, продолжавшиеся вплоть до присоединения Средней Азии к России. Мангыты будут у власти до 1920 года, когда была образована Бухарская Народная Советская Республика.
Хивинское ханство, расположенное в низине Амударьи, было сильно обедневшим наследником Хорезмского государства. Последняя из царствовавших там династий, основанная ханом Ильтузером, пробудет у власти тоже до самой революции.
Наконец, Кокандское ханство, занимавшее земли в Ферганской долине и частично в современной Киргизии, было основано ханами из узбекского племени минг. Наибольшей политической и территориальной мощи Кокандское ханство достигло при ханах Алиме (1800–1809 гг.), Омаре (1809–1822 гг.) и Мадали (1822–1842 гг.). В начале XIX века правители Коканда аннексировали важный город Ташкент, взятие которого впоследствии царскими армиями положило начало русской колонизации.
Между тремя этими ханствами не было никакой координации действий. Внутри каждого из этих государств не существовало никакого этнического, а уж тем более «национального» единства в современном смысле слова. Они представляли собой конгломерат различных племен и этнических групп, где соседствовали и общались друг с другом узбеки, туркмены, таджики, татары, казахи, киргизы, евреи. В начале XIX века население трех ханств насчитывает около четырех миллионов жителей, а спустя пятьдесят лет — пять миллионов. Наиболее населен Бухарский эмират — там было три миллиона жителей. За ним идут Кокандское (полтора миллиона жителей) и Хивинское (полмиллиона жителей) ханства. Наиболее населенными районами являются оазисы и орошаемые долины вблизи «дающих жизнь» рек — Сырдарьи, Амударьи и Зеравшана. А в пустынях, степях и горах лишь кочевые племена перегоняли свои стада по безводным пастбищам, которые терялись за горизонтом.
На подданных этих трех государств — степных пастухах, дехканах (бедных крестьянах), ремесленниках и мелких торговцах городских поселений — лежал одинаковый гнет — всякого рода налоги, выплачиваемые сельскохозяйственными продуктами, деньгами или подневольным трудом. Им дорого обходились почти непрерывные войны, которые вели их князья. Кроме части урожая, которую крестьянин был обязан отдать баю, и подневольного труда на землях крупных феодалов, он должен был бесплатно очищать и поддерживать арыки и оросительные каналы, получая взамен, но не бесплатно, а за немалые деньги скудную порцию воды. Крестьянин также был обязан участвовать в строительстве и починке дорог, мостов, общественных зданий и мечетей.