В квартале от нас жил мой приятель. Он был на три года старше, вступил в семейное дело и обладал гораздо большим опытом в жизни, чем я. К счастью, он был дома.
— Барт, живой! А я уж думал, вас всех накрыло! Барт, дело дрянь. Эти, которые дорогу делают, объявили, что пока они готовили взрыв в Малом Левом, в Малом Правом произошел обвал и открыл удобный путь. Им осталось лишь немного добить породу. Обвал снес два дома, и они выражают глубокое соболезнование семьям погибших. Не все им верят, но задираться с королевскими инженерами дураков нет. А снаружи все чисто и гладко.
Я рассказал соседу, как было дело, лишь умолчав, что я перекидывался в кота. Упомянул я и то, что за домом следят. Тот охнул и схватился за голову.
— Бежать тебе надо, Барт. И домой не заходи. Видать, искали твое тело и не нашли, вот и забеспокоились.
— Но как же я… У меня ничего с собой нет, ни бумаг, ни денег.
— С бумагами помочь не могу, а деньги снимешь с семейного счета, там ведь твое имя вписано?
— Как я покажу, что я — это я?
— Мало кто знает, но до десятой доли вклада можно снять, если добропорядочный подданный, известный банку, подтвердит личность владельца. Правда, клерк может отказать, если засомневается. Если что, ему из своего кармана деньги возвращать. Но у меня в банке есть друг, может статься, он согласится.
Мы долго высматривали соглядатаев у банка, но никого не заметили. Мне, действительно, удалось снять деньги. На семейном счету лежало достаточно, чтоб десятой доли мне хватило приодеться, купить необходимые в путешествии вещи, и еще осталось на проезд и устройство новой жизни. Но я поклялся себе, что вернусь, найду Депта и заставлю пожалеть о подарке ко дню коронации.
Я не рискнул выправить документы. В магистрате были люди, которые меня знали, да и приятель подтвердил бы мою личность, но об этом непременно стало бы известно Депту, и меня бы убили. А я не для того в полубреду брел по камням. Я должен быть выжить и отомстить.
Приятель сходил на железнодорожную станцию и сообщил, что у билетных касс крутилась некая личность, явно не собираясь уезжать. Кажется, Депт всерьез обеспокоился, что я могу дать против него показания. Не думаю, что слово шестнадцатилетнего мальчишки против королевского инженера убедит суд отправить такую значительную личность в тюрьму, но репутацию ему подпортить я мог. Правда, после этого жить мне оставалось бы совсем недолго. Я не стал рисковать. Возможно, на станции дилижансов меня тоже ждали. В рассветных сумерках я отошел от города достаточно далеко и подождал дилижанс на дороге — возницы редко отказываются подбирать путников, которые могут положить монеты прямиком в их карман минуя кассу.
Приехав в портовый город, где никто не обращает внимания на пришлых, я попробовал устроиться на работу, но без документов в приличные места меня не брали, а трущоб я страшился. Надвигались холода, и я опасался остаться на улице без денег и без надежды на лучшую жизнь, и тогда уже трущоб не миновать. В таверне, где я жил и столовался, я услышал разговор моряков с грузового судна, что хорошо бы втихаря от хозяина найти пассажиров до островов и подзаработать. Я подсел к ним и узнал, что документы мои им без надобности, а рожденные в колониях зачастую не заботятся о бумагах, и я стану там одним из многих. Мне показалось это хорошей идеей. За два-три года Депт обо мне позабудет, и тогда я вернусь и доберусь до него.
Приехав на Саворийские острова я быстро нашел место приказчика и за четыре года продвинулся до управляющего тремя магазинами. Когда я счел, что времени прошло уже достаточно, я стал искать возможности вернуться. Но без документов на пассажирские суда не сажали, а грузовые, которые идут на континент, проверялись строже. Купить поддельные документы оказалось не так просто, как я думал. Кота на судне за две недели наверняка обнаружили бы и кинули в воду.
Остался последний способ, к которому мне не хотелось прибегать, но другого выхода не было — служба на государство. У меня не сложилось таких знакомств, чтоб занять хорошую должность, и меня ждало место охранника в каменоломнях с каторжниками. К двадцати годам я раздался в плечах и окреп, даже мой рост не стал помехой. Охранников всегда не хватает, и берут всех, кто обратится, справедливо полагая, что был бы человек, а работа найдется. Меня приставили адъютантом к капитану. Там я провел три года. Это были не лучшие три года, случалось всякое, но главное, по окончании службы обещали выдать документ подданного Его Величества.
Меня будто преследовал злой рок. Иногда мне казалось, что сами Пресветлые не желают, чтоб я нашел Депта. В последний месяц службы меня прикомандировали к отряду, который возвращает на большие острова немногочисленных освобожденных, а вернуться мы должны были с новой партией каторжников. Я отвечал за дела заключенных и пакеты с корреспонденцией. Мы благополучно высадили бывших каторжников и загрузили тех, кого недавно осудили. В этой новой партии оказалась сбитая жестокая шайка местных островных грабителей. Провести остаток жизни в каменоломнях они не желали и подбили остальных на бунт.