— Вы, ребята, конечно, умеете считать, — сказал он. — Один плюс один равно не шутите со мной.
Парень, который напал на него с ножом, всхлипнул и встал.
— Поговорим о налогах. — Жеан обошел помещение, пиная пустые бутылки; их здесь были десятки. — Похоже, вы, парни, зарабатываете достаточно, чтобы есть и пить; это хорошо. Я буду получать сорок процентов наличными. Вещи мне не нужны. Налоги будете платить каждый второй день, начиная с сегодняшнего. Достаньте кошельки и выверните карманы.
— Иди ты!
Жеан шагнул к тому, кто это сказал; парень стоял у стены, скрестив руки.
— Не нравится? Тогда ударь меня.
— Я…
— Думаешь, это несправедливо? Ты нападаешь на людей, чтобы заработать на жизнь, верно? Давай начинай, сынок.
— Я…
Жеан схватил его, развернул, сгреб за шею и брюки и несколько раз ударил головой о толстую наружную деревянную стену красильни. Потом выпустил; парень глухо ударился о землю. Он не мог сопротивляться, когда Жеан вытащил его маленький кожаный кошелек.
— Добавляю штраф за то, что ты своей головой повредил стену моей красильни, — сказал Жеан. Он высыпал содержимое к себе в кошелек, а пустой бросил к ногам парня. — Теперь все идите сюда и постройтесь в очередь. В очередь! Сорок процентов — это немного. Будьте честны: можете догадаться, что я сделаю, когда обнаружу, что вы мошенничаете.
— Да кто ты такой?
Это спросил первый парень, подошедший с деньгами в руке.
— Можете звать меня…
Едва Жеан раскрыл рот, парень, у которого в другой руке был зажат кинжал, бросил деньги и попытался ударить. Жеан потянул его вперед за правую руку, согнул ее чуть ли не вдвое и ударил парня правым плечом в живот. Потом без усилий поднял на плечо и перевернул, так что тот лицом ударился о пол. И корчился от боли рядом с тем, кто раньше напал на Жеана с ножом.
— Зовите меня Каллас. Таврин Каллас. — Жеан улыбнулся. — Неплохая мысль — напасть на меня, пока я говорю. Уважаю. — Он сделал несколько шагов назад, преграждая выход. — Но мне кажется, что вы с трудом воспринимаете мои тонкие философские рассуждения. Неужели мне нужно избить всех, чтобы вы поняли?
Послышался хор неуверенных ответов, и большинство мальчишек неохотно покачали головой.
— Хорошо.
После этого вымогательство пошло гладко. Жеан набрал достаточно денег, чтобы заплатить за следующую неделю в гостинице.
— На сегодня все. Хорошо отдохните и поработайте ночью. Я вернусь завтра во втором часу дня. Тогда и поговорим о том, что будет здесь теперь, с новым боссом Медных Парней.
3
Естественно, все они вооружились и во втором часу на следующий день ждали Жеана в засаде.
К их удивлению, он вошел в помещение красильни вместе с вел-вираззским констеблем. Это была женщина, рослая и мускулистая, одетая в куртку цвета сливы, подшитую тонкой металлической сетью; на плечах ее были медные эполеты, а волосы убраны медными кольцами в длинный хвост. Еще четыре констебля заняли позицию у двери; все они были в таких же куртках и вооружены дубинками и деревянными щитами.
— Привет, парни, — сказал Жеан. Кинжалы, стилеты, разбитые бутылки и палки чудесным образом сразу исчезли. — Я уверен, вы узнали префекта Левасто и ее людей.
— Ребята, — небрежно сказала префект, сунув большие пальцы за пояс с оружием. Единственная из всех констеблей она держала на виду абордажную саблю в черных ножнах.
— Префект Левасто — умная женщина, — сказал Жеан, — и командует умными людьми. Она высоко ценит деньги, которые я выплачиваю ей из сочувствия к трудностям и скуке службы. И если со мной что-нибудь случится, констебли потеряют новый, весьма ценный источник дохода.
— Это будет очень трудно стерпеть, — сказала префект.
— И возникнут последствия, — продолжал Жеан.
Префект поставила сапог на пустую бутылку и нажала; бутылка лопнула.
— Очень трудно, — со вздохом повторила она.
— Я уверен, вы все умные ребята, — сказал Жеан. — И обрадовались приходу префекта.
— Мне не хотелось бы приходить сюда еще раз, — с улыбкой сказала Левасто.
Она медленно повернулась и вышла. Послышались шаги уходящих полицейских.
Медные Парни мрачно смотрели на Жеана. У четверых, что стояли ближе всего к нему и сейчас прятали руки за спину, видны были разноцветные синяки, полученные вчера.
— Какого дьявола ты с нами так? — спросил один из них.
— Я вам не враг, парни. Можете не верить, но, думаю, со временем вы оцените, что я для вас сделал. А теперь заткнитесь и слушайте. Во-первых, — Жеан повысил голос, чтобы все хорошо его слышали, — должен сказать, что печально видеть, как долго вы оставались без внимания со стороны полиции. Должен сказать, что, когда я сделал констеблям предложение, они приняли его с радостью. Как грустные ничейные щенки.
На Жеане была длинная черная куртка поверх грязной белой рубашки. Правую руку он держал за спиной, под курткой.
— Но то, что первой вашей мыслью было убить меня, — продолжал он, — внушает некоторые надежды. Поглядим на ваши игрушки. Давайте показывайте.
Парни смущенно достали оружие. Жеан осмотрел его и махнул рукой.
— М-м-м… Тонкая сталь, разбитые бутылки, небольшие палки, молот… Ребята, ваша беда в том, что вы думаете, будто это угроза. Вовсе нет. Ваше оружие — оскорбление.
Еще заканчивая говорить, он начал движение; левая рука скользнула под куртку к правой. Мгновенно показались обе руки, и Жеан с негромким возгласом выпустил оба своих топорика.
На дальней стене висела пара полупустых винных мехов; оба лопнули, залив стоявших поблизости дешевым веррарским вином. Топорики Жеана пробили мехи точно в центре и вонзились в деревянную стену.
— Вот угроза, — сказал Жеан, разминая пальцы. — Поэтому вы теперь работаете на меня. Есть возражения?
Жеан подошел к стене и вытащил топорики; парни, стоявшие поблизости, попятились.
— Кажется, нет. Но не поймите меня превратно, — продолжал Жеан. — Это для вашей же пользы. Босс должен защищать своих, если хочет оставаться боссом. Если кто-то, кроме меня, начнет к вам приставать, дайте знать. Я нанесу им визит. Это моя работа.
На следующий день Медные Парни молча выплатили дань. Последний в очереди, выкладывая свои медяки, сказал:
— Ты говорил, что поможешь, если кто-нибудь нас обидит. Утром кое-кого из парней избили Черные Рукава с северной стороны.
Жеан кивнул и сложил подношения в карман.
На следующий вечер, после предварительных расспросов, он зашел в пивную на северной стороне, которая называлась «Бурлящая чаша». Единственное, что в ней бурлило — или кишело, — хулиганы, семь или восемь человек, все в черных грязных нарукавниках. Они были единственными посетителями и все подозрительно посмотрели на Жеана, когда тот зашел и запер за собой дверь на засов.
— Добрый вечер! — Жеан улыбнулся и похрустел пальцами. — Позвольте полюбопытствовать: кто самый злобный и сильный ублюдок у Черных Рукавов?
Через день он собирал налог с Медных Парней правой рукой, навернутой в припарку. И впервые парни платили ему с энтузиазмом. Некоторые даже начали называть его Тав.
4
Но Локки не стал упражняться, как обещал.
Свой небольшой запас монет он тратил на вино; его выбор пал на местные дешевые помои. Вскоре комнату в «Серебряном фонаре», которую Локки делил с Жеаном, пропитало своим запахом скорее пурпурное, чем красное вино со вкусом скипидара. Локки пил его постоянно, «глушил боль»; однажды вечером Жеан заметил, что, должно быть, боль с течением времени усиливается и соответственно возрастает количество пустых бутылок и винных мехов. Они поссорились, точнее, продолжили одну и ту же постоянную ссору, и Жеан, грохнув дверью, выскочил в ночь — не в первый и не в последний раз.
В первые несколько вечеров в Вел-Вираззо Локки выходил в общую гостиную и играл в карты с местными жителями. Он без всякого удовольствия обыгрывал их с помощью трюков, которые мог исполнять одной здоровой рукой. Вскоре все начали сторониться его и его дурного настроения, и он уходил к себе, на третий этаж, и напивался в одиночестве. Еда и чистота его не интересовали. Жеан попробовал привести местного лекаря, чтобы тот осмотрел раны Локки, но Локки прогнал того оскорблениями, от которых Жеан (а он тоже умел произносить слова, способные разжечь огонь в очаге) покраснел.