- Свидание?
- Неважно, - сердито согласилась Метрия. - Как вы поладили с гоблинкой Гвенни?
- Я принес письмо не ей, а Наде-наге. И вручил его по назначению.
- Не вешай мне лапшу на уши, - фыркнуло облако, превращаясь в демонессу. Почему-то Умлаут вовсе не удивился. - Я сказала Гвенни, что послание - только предлог для твоего визита. Она тебя ждала.
Она призналась! Но юноша сохранил спокойный тон.
- И зачем ты это сделала?
- Ох, биип! Я выпустила кота из мешка. - Она стала развеиваться. Кот с кошкой переглянулись, молчаливо осуждая фигуру речи.
Однако Умлаута тревожило другое.
- Метрия, ты не можешь сбегать от всех своих проблем. Почему ты пытаешься помешать нам разносить письма?
Полупрозрачная демонесса испустила вздох. Затем вновь обрела плотность и уселась на сиденье перед ним, сохранив на себе всю одежду. На сей раз Метрия не желала его соблазнить. Это напрягло юношу.
- Полагаю, ты все равно вытянешь из меня информацию по капле. Может, правда заставит тебя передумать.
- Насчет чего?
- Насчет доставки писем. Я не могу позволить тебе это сделать, и ты уже зашел слишком далеко.
- Но нам нужно выполнить свою работу, чтобы узнать, как предотвратить уничтожение Ксанфа запущенным в него Красным Пятном демона Юпитера. Почему ты против?
- Я не против. Но должна тебя остановить.
- Здесь какая-то извращенная логика, понятная лишь тебе.
- Точно. Демонесса Форнакс велела мне предотвратить доставку писем, или она заберет душу моего сына Теда. Он обладает всего лишь четвертинкой души, но она возьмет и ее, превратив его в бездушную полукровку. Меня бы это не заботило, не будь я сама наделена четвертью души. Я не могу допустить, чтобы с ним это произошло.
Умлаут обнаружил, что ее ответ породил множество других вопросов.
- Кто такая Форнакс, и какую роль она здесь играет?
- Демонесса отдаленной галактики Форнакс. В прошлом году она принимала участие в состязании с нашими демонами высшего порядка. Местные в итоге победили, но она не желает сдаваться. Не знаю, что у них сейчас за ставка, но обычно это что-то неясное, вроде… произнесет ли конкретный смертный определенные слова, прежде чем поймет, что происходит, или нет. Полагаю, на сей раз на кону доставка писем. Поэтому она хочет тебя остановить, чтобы выиграть. А я обязана ей помогать, потому что люблю своего сына. Я просто должна. - Подняв подол платья, она уткнулась в него лицом.
Умлаут изумился, увидев настоящие слезы. Разумеется, она могла просто наколдовать их с такой же легкостью, как одежду, но у него сложилось смутное впечатление, что демонесса этого не делала. Он взглянул на кошку, которая кивнула: слезы были подлинными. Значит, и ее история - тоже.
- Значит, ты препятствовала нам, чтобы спасти демона Теда?
Метрия кивнула.
- Он слегка безумен, но отлично ладит с ДеМоникой, и когда-нибудь в отдаленном будущем они вырастут и поженятся. Жаль было бы испортить подобную перспективу.
- Но то, что ты делаешь, способно погубить весь Ксанф.
- Я обычная демонесса и не могу противиться Демонессе высшего порядка. Я обязана ей подчиняться.
- Может, мы найдем иной путь к спасению его души.
- Когда вам противостоит Форнакс? Это смешно. Если бы только я могла сейчас смеяться.
Умлаут покачал головой.
- Если Ксанф будет уничтожен, я потеряю Сюрпризку. Я не могу позволить этому случиться.
- Наверное, в мои расчеты закралась ошибка. Я думала, что если вас познакомлю, ты останешься с ней и перестанешь разносить письма.
- Полагаю, я у тебя в долгу. Без тебя мы бы, скорее всего, не встретились. А теперь я просто хочу быть с ней, когда все это закончится.
- И это привело к краху других моих диверсий наподобие гоблинки Гвенни. Я точно перехитрила себя на сей раз.
- Наверное. Я просто хочу выполнить свою работу, спасти Ксанф и вернуться к Сюрпризке.
- Плохо. Я все еще обязана тебя остановить.
- Ну, да. Но пока тебе это не удалось.
- Игра еще не закончена. - И демонесса испарилась.
- Что думаешь? - спросил юноша у Ясноглазки.
Демонесса не лгала, но ее возможности ограничены, отозвалась та на кошечьем. Она не украдет у него письма и не порвет их в клочья, не нанесет ему физических увечий. Ей вообще не дозволено кого-либо из группы почтальонов и пальцем коснуться. Метрия могла лишь отвлекать его своим присутствием либо препятствовать косвенно. Правила игры были определены. Ему следует держаться настороже в ожидании новых фокусов с ее стороны.
- Я рад, что ты с нами, Ясноглазка. Твои сведения поистине бесценны.