- Полагаю это, эм, правильно.
- Рада, что мы с этим вопросом разобрались. Когда закончишь с письмами, приходи меня навестить; к тому времени я застращаю родителей, и они не станут возражать.
- А разве тебе не нужно обручальное кольцо? - спросила ДеМоника.
- Точно, - согласилась Сюрпризка. - Умлаут, дай мне кольцо.
- Кольцо… - озадаченно повторил он.
Над ними образовалось облако.
- Что здесь происходит?
- О, Метрия, мы с Умлаутом только что обручились.
- Что сделали?
- Объявили о помолвке, собрались пожениться, помолвились…
- Он к тебе посватался?
- Ну, да. Я так и сказала, - кивнула Сюрпризка, стараясь выглядеть сердитой. Но через полсекунды ее радость прорвалась наружу. - Разве это не чудесно?
В кои-то веки демонесса ответила серьезно.
- Да, девочка. Я счастлива за тебя и пророню слезинку на твоей свадьбе.
- Но мне нужно кольцо.
- Я поищу. - Метрия с хлопком исчезла. Пол-мгновения спустя он вернулась с кольцом невероятной тонкой работы. - Это лучшее, что я смогла найти за такой короткий срок. Оно из старого затерянного сундука с сокровищами. Думаю, оно называется кольцом Нибелунгов.
- Оно восхитительно, - мечтательно произнесла Сюрпризка и взглянула на Умлаута. - Надень его на мой коготь. Когда превращусь в человека, переодену на безымянный палец руки вместо ноги.
- Но откуда ты знаешь, что с кольцом все в порядке? - спросил Умлаут. - Может, оно магическое.
- Разумеется, оно магическое! - фыркнула демонесса. - Как и остальные древние сокровища. Может, оно изгоняет демонов. - Она ошеломленно умолкла. - Прикусить бы мне язычок! - Метрия так и сделала; откушенный кончик языка упал на дно лодки.
- Но если это опасно…
Демонесса отрастила новый кончик языка.
- Я бы так с тобой не поступила. Не в честь помолвки. Вообще-то, я и так не хотела тебе мешать, но… - Ее взор метнулся к Теду и назад, прежде чем мальчик заметил.
Метрия явно не стала посвящать сына в подробности этого дела.
- Обожаю свадьбы. У меня она тоже была, в результате чего я и обзавелась половинкой души, которую впоследствии разделила с Тедом. Можешь себе представить, сколько раз мы вызывали аиста, пока уалось привлечь его внимание? Еще несколько лет, и я бы начала уставать. Тед - единственный в своем роде.
Затем, вспомнив о нависшей над ним угрозе, демонесса занервничала и превратилась в дымовой смерч.
Умлаут пришел к выводу, что кольцо, вероятней всего, не несет в себе угрозы; демонесса казалась искренней. Взяв его, юноша нацепил кольцо на коготь Сюрпризки-гарпии.
- Теперь мы помолвлены.
- Это так мило! Мои родители забьются в припадке, когда увидят его на моем пальце! Ну, давай поцелуемся на прощание, и я полечу назад. Люблю тебя.
- И я тебя люблю, - с удовольствием отозвался юноша. Неожиданное, но радостное признание.
Сюрпризка распростерла крылья и потянулась к нему. Он встретил ее на полпути, однако она уже вспорхнула с места, оказавшись слишком высоко, и Умлаут уткнулся лицом в ее грудь.
- Не туда, дурачок, - пристыдила его девушка. - Пока что. Подожди до свадьбы. - Слегка нагнувшись, Сюрпризка умудрилась поцеловать его в губы и полетела домой, оставляя его в полубессознательном состоянии. Будь она в своем привычном человеческом обличье, он бы точно отключился, но гарпии в этом смысле так на мужчин не действовали. То же касалось кентавриц и нимф.
- Спорим, она сделала это нарочно, - хихикнул Тед. - Шлепнула его по лицу.
Однако ДеМоника мыслила коварней.
- Нарочно? Да. Шлепнула? Нет. Она просто хотела убедиться, что он не забудет о свадьбе.
- Разумеется, - согласилась Метрия, возвращая себе привычный вид. - Она юная, но женщина.
Так оно и было. И он пообещал когда-нибудь на ней жениться. События дня долго не отпускали его ум. Умлаут очнулся, лишь когда день сменился ночью, и настало время искать ночлег. Дети исчезли; надо полагать, Метрия забрала их домой.
Он услышал храп, но это не были животные или лодка. Так откуда же он исходил? Юноша попробовал встать, чтобы оглядеться, но обнаружил, что ноги затекли. Они уснули и захрапели. Следовало догадаться.
С наступлением темноты они вновь попали в переделку. Послышался цокот копыт по земле, и в поле зрения показались две лошади, преследуемые несколькими деревенскими жителями с копьями в руках. Ясноглазка мгновенно проникла в суть ситуации: это были Имми и Грант, новички из Мандении. Они прошли сквозь Область Безумия, где за ними начали охотиться люди. Лошади не знали, что делать.
Это окончательно вернуло Умлаута к реальности.