- Я просто хочу передать тебе письмо и покончить с ними.
«Олакрез предлагает тебе свои услуги, если ты не станешь передавать ему письмо».
- Зачем мне его услуги?
- Какой любопытный диалог, - заметила Бекка.
«Олакрез говорит, что может показать тебе твое будущее, начиная с этого дня и на протяжение года. Он на это настроен. Лишь его бывшие хозяева из Стеклянной Мастерской могут перестроить его на любой другой промежуток времени. Но и года достаточно, чтобы ты понял, как хочешь жить дальше».
- Не понимаю. Что случится, то случится. Какую пользу мне это принесет?
«Будущее не определено, оно меняется в зависимости от твоих нынешних поступков. Олакрез может показать тебе их последствия, чтобы ты не совершал ошибок. Поскольку будущее продолжает меняться, он будет направлять тебя и дальше, и твоя жизнь станет ровной и гладкой».
Умлаут не ожидал подобного диалога, но тот становился любопытным, как сказала Бекка. Он совершал ошибки постоянно и из-за этого чувствовал себя глупо. Приятно было бы их избежать. Но работа есть работа.
- Нет, спасибо.
«Он хочет показать тебе образец», - продолжала кошка.
Юноша пожал плечами. Он хотел, чтобы все было честно.
- Ладно.
«Сейчас ты можешь совершить один из двух поступков. Отдать ему письмо, чтобы вскоре его пленили и понизили в статусе, либо отказаться передавать ему письмо, и он сдержит свое обещание. Вот год из твоего будущего, если ты примешь его предложение».
В зеркале появилась картинка: Умлаут гулял вместе с Сюрпризкой. Они держались за руки, а вокруг парили сердечки.
- Это мне нравится, - признал юноша.
«А вот твое будущее, если ты его предложение отклонишь».
Картинка уменьшилась и теперь занимала всего треть стекла. Остальная его часть была пуста.
- Не понимаю, - нахмурился Умлаут.
«Олакрез тоже не совсем понимает, что к чему, - сообщила Ясноглазка. - Обычно его картины ясны всем. Кажется, если ты откажешься, скоро перед тобой встанет другой выбор, и он приведет к трем версиям будущего, в двух из которых ты перестанешь существовать».
Умлаут обомлел. Это дурное предчувствие уже охватывало его когда-то.
- Меня убьют?
«Непонятно. Если бы ты умер, он показал бы твою могилу, а ее нет. Не исключено, что ты просто покинешь Ксанф и отправишься в столь отдаленные места, где отследить твой след невозможно. Это странно; раньше Олакрез подобной неопределенности не видел. Пока он точно знает одно: твое решение в двух случаях способно привести к пустоте, но кто-то попытается предоставить тебе и третий, лучший, исход. От тебя мало что зависит. Ему нужно приблизиться к «теперь», чтобы настроиться на «тогда» как следует. Но риска можно избежать, если ты согласишься на его предложение сейчас».
Умлаут подумал о стопроцентной вероятности того, что через год они с Сюрпризкой будут открыто гулять по тропинке вместе. Он точно этого хотел! Но в таком случае, что же будет с Ксанфом? Другой вариант, очевидно, показывал, что произойдет, если он спасет Ксанф. Наверное, ему останется лишь одна третья шанса на счастье, но все же Ксанф следовало спасти. Как отказ от письма приведет к его спасению? Умлаут подозревал, что Олакрез показал фальшивый вариант.
- Как насчет остальных? - спросил он. - Сезамия, Пара, Сэмми, Ясноглазка? Где будут они через год?
Зеркало затуманилось, затем показало другую картину, разбитую на части. Половина ее изображала клубящийся хаос, на другой половине была Сезамия. В одной части она плескалась во рву вместе с Суфле, в другой все еще оставалась заточенной в подземелье замка зомби.
«Это за гранью моего разумения, - передала его слова Ясноглазка. - Твое сиюминутное решение явно может ввергнуть Сезамию в хаос или в другой выбор между добром и злом. Она лишена возможности повлиять на это лично; все зависит от тебя».
Это его смутило, и юноша ощутил дискомфорт.
- Попробуй Сэмми.
И снова на экране отобразился хаос на одной половине и два изображения Сэмми - на другой. В одной части они сплелись хвостами с Ясноглазкой, в другой он со скучающим и несчастным видом бродил в одиночестве.
«И это выходит за грань его понимания и моего таланта, - кивнула кошка. - Кажется, он встречает меня лишь в одном варианте своего будущего. То есть, в другом мы вообще не познакомились, что странно, поскольку это уже произошло. Как будущее могло изменить прошлое?»
- Я не знаю, - ответил юноша.
«Олакрез говорит, тебе нет нужды рисковать. Заключи с ним соглашение, и он предоставит тебе возможность наблюдать за будущим твоих друзей, чтобы они тоже ни от чего не пострадали».