Ну, по крайней мере, письмо казалось безопасным. Умлаут сложил его и убрал обратно. Беспокойства оно не доставит.
- Ой-ей, - вдруг произнес лодочник.
Умлауту не понравилось, как это прозвучало.
- Что не так?
- Мы приближаемся к страшному проливу. Там вечно все не так.
На воде впереди, как раз посреди перешейка озера, Умлаут увидел подозрительную рябь.
- А обогнуть его нельзя?
- Не сегодня. Обычно пролив располагается в другом месте, но за ночь, должно быть, передвинулись сюда. Придется рискнуть.
Умлауту стало жутко, но другого выхода он не видел. В любом случае, суденышко уже захватило стремительное течение пролива. Может, сегодня их ждет исключение, и все пройдет, как надо.
- О, нет! - застонал Престон Черный.
Звучало не очень-то многообещающе.
- Что случилось?
- Сегодня дежурят Сцилла и Харибда.
- И что в них плохого?
Престон взглянул на него так, будто это Умлаут был зомби.
- Полагаю, о мифологии ты в жизни не слыхал.
- Думаю, нет, - согласился юноша.
- Когда-то Сцилла была хорошенькой нимфой, но разозлила бога, который превратил ее в шестиголовое и плотоядное морское чудовище. Ее боялись все проплывающие мимо корабли, ведь за раз она могла ухватить с борта шестерых моряков и сожрать их. Вскоре ее научились избегать. Тогда она объединилась с Харибдой - водоворотом, способным проглотить корабль целиком. Пытаясь избежать Харибды, корабль подплывал черезчур близко к Сцилле, и она ловила свою добычу.
- Но разве корабли не могли просто обогнуть обеих?
- Не в узких проливах.
Умлаут начинал понимать.
- Они здесь? Как это произошло?
- Шли века, они постарели, умерли и приглянулись повелителю зомби, который воскресил обеих на условии, что народ Ксанфа те больше не побеспокоят. Вот они и присоединились к нему тут, в мире зомби.
А теперь с этими чудищами столкнулась их лодка. В страшном проливе и впрямь все шло не так. Поворачивать назад слишком поздно; течение уже не отпустит лодчонку.
Умлаут уставился вперед. Справа он узрел громадную воронку, поднимающую со дна тину. Зомби-водоровот. Слева из воды восставали шесть голов, похожих на змеиные.
- Она же змея!
Сезамия проявила интерес. Бросив Умлауту взгляд «предоставь это мне», она выскользнула из лодки, преображая себя имитацией. Мгновение - и у нее выросло еще пять мертвых псевдо-голов. Она была хороша!
Лодочник резко вильнул влево, не желая кормить воронку. Головы Сциллы склонились над ними, готовые схватить жертву; каждая из них казалась более прогнившей, чем другие. Однако на полпути их встретили головы Сезамии. Между двумя морскими змеями завязался диалог. Затем Сцилла отступила и исчезла под слизью и тиной.
- Никогда не видел ничего подобного! - воскликнул Престон. - Что она сделала?
- Думаю, в ней взыграла профессиональная гордость, - пожал плечами Умлаут. - Морские чудовища оберегают свою территорию.
- Мне нравится твоя змея, - одобрительно заявил Престон, когда Сезамия убрала лишние головы, заставив слиться их в одну. - Она только что спасла нас от путешествия в желудок. Разумеется, убить зомби нельзя, это относится и к обитателям мира душ, поэтому я бы просто вернулся в свой дом, когда Сцилле надоело бы жевать и глотать. Но процесс приятным не назовешь.
Умлауту пришло в голову, что их-то, в отличие от Престона, убить можно было, так что путешествие в желудок чудища вышло бы еще менее приятным. Он обнял Сезамию.
- Спасибо, чудовище. - Он не хотел обидеть ее, называя именно так: она ведь и была монстром. Большинство морских змеев гордились своим наследием.
Слегка повернув голову, она поцеловала его в ухо, на секунду сымитировав человеческую девушку. В ухо приятно защекотало.
- Забавно, - вновь начал Престон. - Обычно беды приходят по трое. Мы только что миновали двух чудовищ. Значит, будет что-то еще.
Страшный пролив остался позади. Умлаут огляделся. Где Сэмми?
И увидел, что котик заткнул лапой пробоину - маленькую дырочку в лодке, никем больше не замеченную.
- Нашел. Течь.
Престон подошел к коту.
- Ты прав. Мы могли утонуть, спасаясь от чудовищ. - Сэмми убрал лапу, и в лодку хлынула струйка. Лодочник заткнул ее пробкой. Готово, только в лодке теперь была лужица.
Скоро они приплыли к причалу. На берегу стоял замок зомби - копия того, что в Ксанфе.
- Спасибо тебе, - поблагодарил Престона юноша, когда они сошли на берег.