- Убирайся! - прошипел он по-змеиному.
Кракен поднял глаз на стебельке и посмотрел на него.
- Ты еще кто такой? - Он говорил с помощью щупалец, но Суфле его понимал. В конце концов, все морские чудовища могли переговариваться друг с другом, чтобы отличать одну территорию от другой.
- Я - змей Суфле.
- А я - кракен Кракатоа.
- Прости, мы знакомы, - вежливо просвистел Суфле. - Но тебе придется уйти, либо мы переплетемся.
- Нас ждет бой! - согласился кракен. - Тебе здесь не место.
- Я хочу спасти этого человека от ужасной судьбы.
- От ужасной судьбы! - возмущенно просигналили щупальца. - Ты понятия не имеешь, что тут происходит.
- Будь что будет, я забираю его отсюда. А теперь прочь с дороги - или я тебя проглочу.
- Тебе меня не проглотить! - И кракен выбросил в его сторону добрую дюжину щупалец.
Суфле откусил половину.
- Я тебя предупреждал.
- Умно! - просигналил кракен и, к некоторому удивлению змея, убрался с дороги.
Обычно кракены обожали переплетаться в приличной схватке.
Суфле вернулся к мужчине, который все еще бесцельно барахтался поблизости. Подняв его собственным телом, змей поплыл к маленькому островку, куда оборотни с зомби добраться не могли, и высадил человека там.
- Не вмешивайся! - каркнула одна из гарпий, пикируя на Суфле. Тот нырнул, избегая ядовитых когтей. Но примеру товарки последовали еще три гарпии. Махнув хвостом, змей легко отшвырнул их в сторону.
Гарпии спрятали головы под хвостами, разразившись паническим визгом. После этого они держались на расстоянии. Теперь, наконец, Суфле мог заняться спасенным мужчиной со странным именем Поклеп, за которым гнались все эти монстры.
Тот сидел на берегу, вопросительно глядя на своего спасителя. Девушка стояла рядом и тоже в недоумении смотрела на змея. Еще один сюрприз. Благодарность, отчаяние, любопытство - подобные эмоции он бы понял.
Но вопросительно? Что-то тут точно было не так.
Затем человек заговорил.
- Я вижу, ты не понимаешь происходящего, змей, - произнес он. - Поэтому, прежде чем тебя проклясть, я все объясню. Проклятья лучше действуют, когда люди сознают, за что их прокляли.
Проклятье? Все страньше и страньше.
- Дело вот в чем: мы - донные друзья, хотя по ошибке нас называют прокляторами. А еще мы - актеры. И репетировали новую пьесу.
Пьесу! Суфле вспомнил, что подводные обитатели Огр-Ызка действительно обожали театр. Неудивительно, что девица была прехорошенькая; актрисы все такие.
- Эта пьеса называется «Получил по заслугам» и рассказывает о подвиде кри-тика - человеке по имени Поклеп, который получал удовольствие, унижая тех, чей талант в любой области намного превосходил его собственный. Он читал книги, смотрел представления и посещал иллюзорные шоу с одной лишь целью: разрушить репутацию их создателей. Если прицепиться было не к чему, он выдумывал повод. В его голове цель оправдывала средства, а целью было уничтожение всего красивого и популярного.
Случилось так, что у него имелась подруга, которая считала, что может изменить его к лучшему. Она терпела его выходки, отвечая на них добротой. Но в конце концов его подлость и зависть надоели ей, и девушка выпила яд из специально приготовленной им для очередного литератора баночки с ярлыком. Ее время вышло.
Такова жизнь Поклепа. Но поговорим о его загробной жизни. Умерев, он обнаружил себя в аду, сотворенном всеми, кого он гнобил при жизни. Теперь удачал повернулась к нему спиной, и обидчик превратился в жертву. Его безжалостно шпыняли и гоняли с места на место, а добравшись, наконец, до острова, где томилась его мертвая возлюбленная, он упал на колени, моля ее о помощи, но девушка жестоко столкнула его обратно в море. Такова была расплата за его насмешки и издевательства над ее добротой. Теперь настал ее черед потешаться, когда чудовища рвали его на части. - Он сделал паузу, пока актриса демонстрировала, как столкнула бы его своей изящной ножкой. Потом она рассмеялась. - Затем одни чудовища уступают место другим. Лишь после того, как критик на своей шкуре перенесет все страдания, причиненные им окружающим, ему позволят упокоиться с миром. Это отняло бы какое-то время.
Мужчина посмотрел Суфле прямо в глаза.
- Ты, глупый рептилоид, помешал генеральной репетиции. Спутал нам все карты, и теперь придется начинать сначала. Мы против подобных вмешательств, и поэтому сейчас я прокляну твое нынешнее и будущее существование, особенно в плане романтики. А потом мы прогоним тебя со сцены. Живи в собственном аду и не лезь в наш. Понимаешь?