- Я, эм.. гм… Умлаут. Мой талант - имитация; я могу сделать себя похожим на кого-то другого, в пределах разумного. Это, ну, змея Сезамия, которая мне помогает, и ее талант напоминает мой. А с котом Сэмми, который принадлежит эльфессе Дженни, вы, кажется, знакомы. Он способен найти все, кроме дома.
Наполовину верно, наполовину скверно. Утверждение о том, что Сэмми принадлежит Дженни, прозвучало возмутительно. Это Дженни принадлежала Сэмми. Почему люди с эльфами склонны считать себя центром вселенной? Они вообще хоть что-то реальное вокруг себя замечают?
- Я - волшебник Мэрфи с талантом все портить, хотя больше его не практикую. Это моя жена - волшебница Вадна, ее талант - топология; она может менять форму предметов, но не их суть.
- Я - принцесса Айви, - представилась Айви, поглаживая котика по мягкой шерстке. Хоть этим не пренебрегала. - Мой талант - ускорять рост всего живого. - Она взглянула вниз. - Но, конечно же, Сэмми в этом не нуждается.
Достойное наблюдение.
- А это - мой муж, Грей Мэрфи, он может аннулировать магию.
Волшебник Мэрфи снова повернулся к Умлауту.
- Что привело тебя сюда?
- У меня, эм, письмо, которое надо передать принцессе Айви. - Он шагнул вперед и вручил ей конверт. - Из Мандении.
- Из Мандении! - удивилась Айви. - Я знаю всего одного человека оттуда и уже успела выйти за него замуж.
Она посмотрела на Грея.
- Все письма из Мандении, - пояснил Умлаут. - От незнакомых людей разным жителям Ксанфа. Я уже доставил письма принцессе Яне, повелителю зомби, королеве Айрин…
- Моей матери и сестре-близняшке, - кивнула Айви. - И включил в список меня. Как ты вообще нашел все эти конверты?
Прежде чем Умлаут пустился в скучные объяснения, вмешался волшебник Мэрфи.
- Всему свое время. Мы забыли представить вам нашу питомицу, Ясноглазку. - И он указал на груду подушек у противоположной стены, где восседала кошка.
Сэмми приоткрыл глаза, и их взгляды встретились, после чего он испытал кошачий эквивалент потрясению. Она была так женственна… вернее, грациозна. Он никогда не встречал таких кошечек. В Ксанфе он вообще редко сталкивался с представителями своего вида. Да и не особо хотелось. Этот Кошачий остров был просто находкой; здесь проживало много интересных личностей. Но Ясноглазка… что за королева! Она была черной, гладкой и шелковисто-блестящей, с идеально уложенным мехом, длинными сумасводящими усами, деликатными лапками… Очаровательное создание.
Беседа между людьми продолжалась, но Сэмми даже не пытался прислушиваться. Его внимание целиком обратилось на Ясноглазку. Кошка с удовольствием потянулась и спрыгнула со своего трона, легким покачиванием хвоста пригласив его следовать за ней.
Сэмми заерзал в объятиях Айви, и она автоматически опустила его вниз. Она была хорошо воспитанной принцессой. Затем он лениво двинулся в сторону Ясноглазки и проследовал за ней из комнаты. Она провела его в кухню, где имелась еще одна входная дверь с отдельной вставленной дверцей для кошек. Через нее они пролезли наружу и дальше уже шли по кошачьей тропке.
Остров казался поделенным на части, и в каждой обитал свой вид. Они миновали львиный вельд, джунгли с тиграми, степь с пумами, ягуарий лес, точку леопардов, персидский ковер, сиамский храм и другие любопытные области. Ясна их просто игнорировала, и Сэмми тоже пытался не обращать внимания, хотя они и старались его привлечь. Он и не подозревал, что в Ксанфе столько кошачьих. Но, разумеется, такова была природа этих особых островов: они были связаны с основным Ксанфом лишь косвенно. Сэмми вспомнил о Женском острове, Волчьем… Они исчезали и появлялись по удобному обитателям графику. Если бы он раньше узнал о наличии Кошкиного Дома, то давно бы бросился его искать.
Они почти столкнулись с пошатывающимся черным котом. Ясна сердито фыркнула, но потом смягчилась, уразумев, в чем дело. Это был Кот Ученый, недавно прибывший из Мандении. Теперь он растерянно, как и все ученые, блуждал по Ксанфу.
Ясноглазка посоветовала ему обратиться в центр помощи новоприбывшим. Там ему подберут подходящее жилье. Ученый благодарно кивнул и поплелся в указанном направлении.
Они приблизились к массивному дереву с восхитительно шершавой корой. Кошечка вскарабкалась по стволу, Сэмми поднялся следом. Они перепрыгивали с ветки на ветку. Некоторые были заняты другими котами, некоторые свободны. Они продолжали свой путь вверх, пока ствол не истончился настолько, что стал раскачиваться под порывами ветра. Наконец, они добрались до самой вершины с тройной развилкой, опутанной шнурами для имитации гнезда.