- Что? - нахмурился Умлаут. - Что вам известно?
Те колебались, однако он настоял, чтобы ему поведали правду. И не смог поверить услышанному.
- Я не существую? - недоверчиво переспросил Умлаут. - Но ведь я стою прямо тут и спорю с вами, и мы доставляем письма. - Но тут ему на ум пришли слова принцесс День и Ночь об отсутствии среди живых и среди мертвых. Они были волшебницами и знали все о каждом живом существе и каждом неодушевленном предмете. Как они могли ошибаться? Тем не менее, принцессы наверняка ошиблись.
Все же Ясноглазка была непреклонна, и Сэмми с ней согласился. В ее реальности Умлаута не существовало. Может, он и не иллюзия, поскольку выглядел достаточно плотным, но и не настоящий.
- Иллюзорным я себя и не чувствую, - горячо заверил их обоих Умлаут. - И не действую, как мираж. Думаю, восприятие Ясноглазки просто обходит меня стороной. Может, я пребываю под отражающими чарами, и она не может на меня настроиться. Я точно здесь во всех смыслах.
Поразмыслив, кошка приняла контр-аргумент. Но уверенность возвратилась к юноше не полностью. Ясноглазка не считалась волшебницей, она была только кошкой, обладавшей особым талантом; возможно, у него имелись неведомые ей ограничения. Однако что делать с двумя принцессами? И с демонессой Метрией, которая не только пыталась помешать ему доставить письма адресатам, но и мгновенно испарилась, когда Умлаут ее в этом обвинил. С чего бы такая реакция? Казалось, она впервые восприняла его всерьез и опешила. И почему он не помнил своего дома? Почему в памяти не отложилось вообще ничего вплоть до момента, когда он встретил Шерри и сбежал в подземелье замка зомби? Мог ли поцелуй Шерри повлиять на него более губительно, чем Умлаут считал до этого? Вдруг он стер из головы не только последнее свидание с ней, но и другие воспоминания? Но ведь она тоже не волшебница, всего лишь девушка с черезчур сладкими губками. Он знал, что она не желала причинить вреда, она просто хотела выйти за него замуж. И добилась бы своей цели, если бы Умлаут не сбежал.
Сезамия ткнула его носом. Она знала, что он существует, ведь их таланты были похожи. И неважно, что там себе думают другие.
Умлаут обнял змею за шею.
- Спасибо, чешуйчатая, - поблагодарил он и вернулся к их главной на сей день задаче. - Так что произошло с Храповиком? Принцесса Айви выросла, она теперь взрослая. Разве он не растворился в небытии?
Нет, оказалось, что того спас счастливый случай. У принцессы Айви был еще один питомец - паровичок Стэнли, который внезапно пропал, так что голем Гранди с Храповиком отправились на его поиски. Они преуспели, но Стэнли защищал фавнов с нимфами от хищников, поэтому его сменил подкроватный монстрик, чтобы дракон мог вернуться домой с Айви и позже возобновить свою постоянную работу в Провале. Самопожертвование Храповика продлило его существование на неопределенный срок, потому что фавны с нимфами, несмотря на сформировавшиеся тела, к настоящим взрослым не относились; они продолжали верить в подкроватное чудище. Поэтому Храповик мог получить письмо.
Умлаут осознал, что большая часть истории Ксанфа прокралась мимо него окольными путями.
- И где нам найти фавнов с нимфами? - спросил он.
Те пребывали в Обители Фавнов и Нимф, прямо к югу от озера Огр-Ызок.
- И как нам быстро туда попасть?
Пара, понимавшая язык людей и животных, покачала боками. Она знала дорогу.
- Но мы не хотим заставлять тебя нести нас весь путь сквозь джунгли, - запротестовал Умлаут. - Твои ноги устанут.
Пару это не беспокоило. Развернувшись, она бодро прошлепала назад к морю и погрузилась в воду. Куда она направлялась?
Из волн высунулась женская головка.
- Ты звала, Пара?
Лодка кивнула носом и притихла. Перед ними была женщина - значит, переговоры придется вести Умлауту.
- Эм, здрасьте, - начал он, отметив, что ее волосы отливали водорослевой зеленью.
Незнакомка посмотрела на него.
- Эй, да ты же молодой человек.
- Меня зовут Умлаут. Я путешествую со змеей Сезамией, котом Сэмми и кошкой Ясноглазкой. Пара решила, что ты можешь нам помочь.
- Я - русалка Мела, - представилась она.
- Русалка! - воскликнул удивленный юноша.
- Морская, - уточнила она. - Благодаря соленой воде, мы обладаем лучшими формами. - Плеснув хвостом, Мела поднялась над волнами достаточно высоко, чтобы Умлаут мог их оценить.
Он попробовал не глазеть, однако взгляд упорно фокусировался на том, что открыла русалка. Затем она вдохнула, и юноша почти вывалился из лодки.
- Моря волнуются больше, чем реки или озера, - участливо объяснила она. - Поэтому нам требуется дополнительный балласт.