Ему наконец удалось отвести взгляд от подушечек этого балласта.
- Так ты нам поможешь?
- Это зависит от того, куда вы направляетесь.
- К фавнам и нимфам.
Мела погрузилась в раздумья.
- Да, к ним можно доплыть, хотя обитель и находится на суше. Придется воспользоваться услугами лучших пловцов или песчаной ведьмы.
- Скворцов? Взаймы? - Не расслышал он, однако ее хвост уже взмылся вверх, когда русалка нырнула, явно куда-то торопясь.
Затем на воде появилась косая извилина, стремительно разросшаяся в зигзагообразную расщелину. Умлаут нервно наблюдал за ней. Неужели вернулся водоворот? Но лодка сохраняла спокойствие. Что происходит?
Перед ними вновь появилась Мела.
- Я нашла косатку, - сообщила она.
- Больше похоже на зубатку, - отозвался Умлаут.
- Почти угадал, ее зовут Кусачка, - кивнула его собеседница. - Для быстрой работы лучше ее не найти.
Трещина на воде все еще росла и ширилась.
- Что за огромные конусы! - встревоженно заметил юноша.
- О, спасибо, - польщенно отозвалась Мела, делая очередной вдох.
Лодка перевалилась за край водяной стены и заскользила вниз - прямо в бездну. Умлаут покрепче ухватился за борт, кошачьи погрузили в дерево когти, Сезамия расправила кольца так, чтобы вжаться в лодку изнутри. Они падали со страшной скоростью. Затем сородич Провала закрылся, скрыв путников в себе, будто их поглотил гигантский рот. Умлаут задержал дыхание, но понимал, что это ненадолго.
- Кусачку наколдовала песчаная ведьма, - сообщила Мела, беззаботно виляя хвостом. Очень красивым хвостом. - Она глотает вас при погружении, но вы можете дышать.
Ах, вот как.
- Спасибо им обеим, - слабо кивнул Умлаут.
Теперь огромная черно-белая рыба сориентировалась на южном течении и быстро поплыла вдоль побережья. Почтальоны не только могли дышать, они видели сквозь полупрозрачное брюхо песок, ракушки и донные водоросли. Кажется, Кусачку сотворили прямо из воды.
- Так что вам понадобилось у фавнов с нимфами? - осведомилась русалка, присаживаясь рядом с юношей. - Что такого есть у нимф, чего нет у меня?
- Ничего, - пожал плечами Умлаут. - Мне ничего от них не надо.
Мела вздохнула. - Ты все испортил. Надо было ответить «ноги».
Он моргнул. - Ноги?
- У нимф есть ноги. А у меня - хвост. Очень миленький.
Оу.
- Хвост, - ничего не понимая, согласился Умлаут.
- Потому что я не такая.
- Эм, да. - Ему все еще сложно было поверить, что совсем рядом, бедром к бедру, сидит ослепительной красоты русалка. - Тебе приходится плавать.
- Но я могу превратиться и в обычную девушку. - Хвост дернулся и сменился парой прелестных обнаженных ножек.
Умлаут попробовал не пялиться на голые коленки, но они застали его врасплох. Раньше он никогда не видел женские ноги так близко.
Мела кокетливо закинула ногу за ногу, и перед ним снова появился хвост.
- Ты в порядке? - заботливо поинтересовалась она.
- В смысле?
Русалка победно рассмеялась.
- Ты отключился, а я ведь даже не ношу трусиков. В моем возрасте это настоящее достижение. Я вернула хвост, прежде чем твои глаза сварились в глазницах.
- В твоем возрасте? - В присутствии этого очаровательного существа Умлаут только и мог выдавить из себя пару слов.
- Мне сорок девять лет.
Юноша присмотрелся внимательней. Еще одна ошибка. Он моргнул, и внезапно на ней появился необходимый минимум одежды. Должно быть, Умлаут снова отключился, потому что Мела начала его тормошить.
- Я… я поражен.
- Мы, водяные чудовища, сохраняемся отлично, - сказала она. - Приятно знать, что наша внешность по-прежнему действует. Так я верю, что Налдо не подшучивает надо мной.
- Налдо?
- Мой муж. Принц Налдо Нага, что делает меня принцессой. Мне это нравится. Он моложе меня на одиннадцать лет, но принцы не стареют. А еще я люблю море, поэтому часто отправляюсь поплавать. Вот и откликнулась на зов Пары. Славная лодка. Ее мать была лодкой мечты.
- Я слышал.
- Значит, ты не ищешь хорошенькую нимфу, чтобы с ней поиграть, - продолжала русалка. - Хотя у тебя неплохо бы получилось. Ну, так по какой причине ты отправляешься в обитель фавнов и нимф?
На это Умлаут ответить мог.
- Чтобы доставить письмо Храповику.
- Подкроватному чудищу Айви! - воскликнула она. - Я и не знала, что он ведет переписку.
- Письмо из Мандении. Мы разносим целую стопку. Я должен прочитать их все до вручения, поскольку то, которое получил демон Юпитера, привело его в ярость и заставило швырнуть в нас Красным Пятном.