- Эм, прости, - пробормотал юноша, отстраняясь.
- Ты хочешь сказать, что это был не приступ внезапной страсти? - поинтересовалась она.
- Эм, нет. Я, эм, то есть я не это имел в виду…
- У тебя такая милая манера выражаться, - улыбнулась она, и Умлаут покраснел. Затем русалка рассмеялась. - Не беспокойся. Кусачка отвлеклась на рыбака.
- На рыбака?
- Вон, видишь, там еще одна, - указала Мела.
Он посмотрел. И впрямь, на берегу стояла огромная муха с удочкой. Косатка прянула в сторону, чтобы ее избежать.
- Почему мы плывем так близко к берегу? - спросил Умлаут. - Мы с легкостью избежали бы проблем, оставаясь в глубине.
- Кусачка ищет реку. - Она наклонилась вперед, вглядываясь вдаль. - А вот и поворот.
Юноша тоже увидел нечто темное, совсем не похожее на реку. Тем не менее, косатка свернула туда, и они оказались окружены длинными крапчатыми стеблями. Что это?
Вытянув руку, Мела сорвала один из них и показала Умлауту. Это была трава.
- Травяная Река, - напомнила русалка.
Он решил, что подробности его не интересуют. Умлаут просто смотрел, как они продираются сквозь зеленую завесу. Та казалась бесконечной, простираясь насколько хватало взгляда, хотя на большое расстояние его и не хватало.
- Это часть Бесконечных Просторов, - продолжала Мела, которой расспросов и не требовалось. - Они тянутся вечно, особенно, если заблудишься. Но Кусачка знает наш курс, поэтому мы не заблудимся. Надеюсь.
- Надеешься?
- Ну, я давненько тут не плавала. Может, маршрут изменился. Тогда мы застрянем здесь навсегда и будем маяться от скуки.
Ее слова Умлаута не обнадежили. Оглядевшись, он поймал взгляд Ясноглазки. Кошка подмигнула. Русалка дразнила его. Юноша ощутил облегчение.
- Эта кошка все испортила, - недовольно пробормотала Мела.
Кусачка нырнула, и колышущаяся трава исчезла над их головами. Однако то, что таилось в глубине, оказалось не лучше. Оно было белесым и таким же толстым, как стебли.
- Что?.. - начал было юноша и оборвал себя. Впрочем, без особого результата.
Нагнувшись, Мела вновь протянула рука и сорвала клочок мха.
- Теперь мы под землей.
- Я думал, там только вода.
- Мох здесь растет повсюду. - Мела сжала пальцы, и из белого лишайника засочилась вода. - Он везде под Ксанфом.
А еще тут было темно; мох не давал солнечному свету проникнуть в глубины. Умлаут надеялся, что Кусачка неплохо ориентируется и в темноте. Сам он видел лишь русалочьи локоны, которые слабо светились во мраке. По крайней мере, он точно знал, где его собеседница находится.
- Не волнуйся, - в очередной раз утешила юношу Мела. - Я хорошо вижу под водой, а именно под водой мы и пребываем. Мы движемся по подземному лабиринту.
- Лабиринту?
- Головоломке.
- Я знаю, что такое лабиринт. Я хотел спросить, что он делает под водой.
- Таким пролив делает мох. Он очень коварен.
Наверное, в этом и не должен был прослеживаться смысл.
Но потом их скорость замедлилась. Ясноглазка подошла и села рядом; Умлаут чувствовал ее тревогу. Это заставило нервничать и его самого.
- Что случилось?
Он только сейчас понял, что подземная часть Ксанфа не менее сложна и запутанна, чем та, что на поверхности.
- Маршрут изменился, - просветила его Мела. - Кусачка заблудилась. Это плохо, когда находишься посреди мха.
Это юноше совершенно не понравилось, но все же он уточнил.
- Почему плохо?
- Потому что внутри косатки мало воздуха. Если пробыть под водой слишком долго, он закончится.
- И мы все пострадаем?
- Я могу дышать под водой. Когда ко мне спускаются гости, стараюсь обеспечить им достаточный запас кислорода. Но это не мой дом.
Умлауту тут же показалось, что он задыхается.
- Что мы можем сделать?
- Надо найти кислородную подушку. Она восстановит наш запах воздуха.
- Кислородную подушку? - Он запутывался все больше и больше.
- Да. Но эта область мне не знакома. Кусачка говорит, что она проследовала в направлении, куда указывала стрелка с надписью «Обитель фавнов и нимф», и все же мы заблудились. Она может повернуть назад, но времени достичь поверхности, чтобы подзаправиться воздухом, нам не хватит.
Сэмми забеспокоился.
- Ты можешь найти дорогу? - спросил у него Умлаут.
- Точно, - просветлела Мела. - Сэмми может найти все, что угодно. Вот только сквозь мох ему не пробиться.
- А вдруг он покажет Кусачке, куда плыть. Она увидит его, если постарается?