- Что-то не так? - спросил он.
Дракон повел мордой в сторону и уполз прочь. Умлаут последовал за ним. Они приблизились к подножию лестницы, где стояла Брианна из Черной Волны с горящим факелом в руке.
- Кажется, произошла ошибка, - обратилась она к нему. - Под твое описание не подходит ни одна мертвая девица, а зомби тебя не знают. - Брианна подняла факел. - Да ты вообще не похож ни на зомби, ни на девушку.
Ой. Чары имитации давно рассеялись. Но имело ли это значение?
- Я живой, и меня зовут Умлаут, - сказал он. - Я попал сюда случайно.
- Тогда почему ты не протестовал, когда я отправила тебя в подземелье? Я думала, ты зомби-бунтарка.
- Проще было послушаться.
Она взглянула на дракона.
- Вижу, вы со Вздором поладили.
- Дракон Вздор? Его так зовут?
- Зомби любят имена-описания. Он несет вздор.
- Я не заметил.
- Ладно, пойдем. Отмоем тебя, накормим ужином, заодно и переночуешь. А утром можешь отправляться на все четыре стороны с нашими извинениями за недопонимание.
Умлаут посмотрел на дракона.
- А что будет со Вздором?
- В замке он все равно не поместится. Он был тут, когда мы заселились. Мы кормим его и не выгоняем.
- Он не злобен и не глуп. Почему он в подземелье?
- Мы не знаем. Повелитель зомби о нем не упоминал.
- Работа еще не закончена.
- Но это не твоя работа! Своим чередом я приведу сюда команду уборщиков. Нам просто нужно время, тут многое нуждается в присмотре.
Умлаут принял дурацкое, даже не собственный взгляд, решение.
- Спасибо, я останусь тут с ним, помогу. Может, выясню, почему Вздор заперт здесь.
- Это невозможно! О нем нет никаких записей. Нам просто нужно с этим смириться.
Спорить Умлауту не хотелось, но и промолчать он не мог.
- Мне мало известно о тебе, Брианна, и о Черной Волне, но по слухам, раньше ты склонностью к смирению не отличалась.
Девушка опешила. - Ты прав! Я стала частью статуса кво. Вот уж пристыдил, так пристыдил.
Умлаут удивился перемене.
- Наверное, мы все время от времени увязаем в быту.
- Это точно! Ты правда хочешь остаться здесь внизу?
- Да. И попробовать разобраться в проблеме Вздора. Не в жестокости, факт.
- Я принесу тебе поесть. - Вручив ему факел, Брианна стала взбираться по ступенькам обратно в замок.
Умлаут повернулся к дракону. - Я по-дурацки веду себя, да?
Тот пожал плечами, от чего по всему его гребню прошла дрожь. Впрочем, смысл от этого не исчез.
- Дело вот в чем: у меня мало опыта общения с драконами, но обычно они едят людей и любую другую добычу, которую им удается поймать. Вместо этого ты проявил ко мне дружелюбие. Что, в свою очередь, заставляет меня считать тебя не обычным драконом. Ты помог мне с моей работой; может, у меня получится ответить тебе тем же. Знать бы только, каким образом.
Вздор кивнул.
- Давай попробуем побеседовать. Ты будешь соглашаться или не соглашаться. Так я попробую узнать твою историю. А потом уже подумаем, что делать дальше.
Кивок.
- Здесь есть куда воткнуть факел?
Дракон показал носом на торчавший из стены крюк. Туда Умлаут его и вставил; постоянно держать уставала рука.
Брианна возвратилась с маленькой тележкой, но спускаться не стала.
- Я брошу мясо для Вздора вниз, но за своим ужином тебе придется подняться.
Одолев ступеньки, Умлаут обнаружил полный яств поднос. Затес Брианна, как и обещала, сбросила порции дракона вниз, одну за другой. Вкусные сочащиеся кровью стейки наверняка прибыли в подземелье из ближайшего сада, прямо с мясного дерева. Они даже пахли свежей плотью.
- Увидимся утром, - сказала Брианна перед тем, как уйти.
Умлаут со своим новым приятелем ужинали вместе при мерцающем свете факела. Стейки дракона вполне устроили. Умлаут на пробу откусил кусочек от одного: да, и впрямь, как сырое мясо. В процессе они вели своеобразный диалог. Умлаут спрашивал, Вздор кивал или отрицательно качал головой. Постепенно история выстраивалась, и вскоре все окончательно прояснилось. Сюрприз следовал за сюрпризом.
Вздор не был драконом. Он даже мужчиной не являлся. В действительности это была водяная змея по имени Сезамия. Преследования со стороны одного из самцов ее вида, чьего внимания она вовсе не желала, в итоге привели ее туда, где он не показывался: в замок зомби.
- Я здесь по той же причине! - воскликнул Умлаут. - Ну, на свой манер.
Однако, на ее вкус, ров был слишком грязным, вот она и спустилась в подземелье.
К несчастью, началась гроза, и зомби заперли на засов дверь, сквозь которую она сюда проникла, и Сезамия застряла в подвалах. Настоящий дракон выжег бы ход наружу, но морские змеи огненным дыханием не обладали. Также они были лишены возможности испускать пар или дым. Лапы с когтями, и те отсутствовали. Она оказалась в западне.