О, это звучало восхитительно! Сезамия с удовольствием его бы расцеловала, если бы не опасалась напугать.
- Я тебе доверяю, - кивнул Умлаут. - Целуй, если хочешь, только не проглоти.
Уж она-то будет осторожна. Не уединится ли он с ней в тени?
Умлаут занервничал. Но ничто за всю их долгую беседу не указывало на то, что она замышляла причинить ему вред. И он шагнул за ней, подальше от света факела.
Отличная проверка доверия. Если она его проглотит, в следующий раз Умлаут будет осторожней. Если этот следующий раз вообще настанет. Они погрузились почти в полную тьму.
Когда вокруг был мрак выколи глаз, Умлаут остановился.
- Я тут.
Во что он себя вовлек? Проглотят его или обслюнявят?
Хорошенькая девушка поцеловала его в губы. Ошеломленный, Умлаут неловко обнял ее. Наощупь незнакомка оказалась прохладной и податливой, с платьем из мелких чешуек. Откуда она здесь взялась?
И тут до него дошло. - Сезамия!
Та кивнула. Это действительно была она. Не в платье из чешуи… Чешуйки покрывали ее шею, и, разумеется, руки и волосы отсутствовали. Змея сымитировала девушку, пользуясь темнотой для сокрытия своих настоящих форм. Она понимала, что при свете это вряд ли сработает, но, когда Умлаут ощутил лишь прикосновение губ, имитация возымела эффект. Понравилось ли ему?
- Вообще-то, да, - признался он. - Как ты научилась целоваться по-человечески?
Ну, она все-таки была женского пола, хоть и змея. Поцелуи закладывались в основу ее природы.
- Интересно, умею ли я целоваться, как змей? - спросил Умлаут. - Никогда не пробовал сымитировать морское чудовище.
Более подходящего времени у тебя не будет, намекнула Сезамия. Она сыграла свою роль, очередь за ним. Она даст ему знать, сработало ли это.
Умлаут сосредоточился. Ему доводилось примерять на себя образы животных, но змея - никогда. Принцип едва ли отличается. Он представил себя большим, могучим и гибким морским змеем в поисках самки для поцелуя.
Рядом как раз извивалась подходящая пара. Метнув вперед голову, Умлаут впился в нее жадным поцелуем.
Змея отпрянула, отчаяннно хлестнув хвостом. Мгновение спустя она исчезла. Что случилось? Затем Сезамия смущенно вернулась. Он был так похож на змея-самца, что на секунду она решила: внутрь пробрался ее преследователь с идеей овладеть ей насильно. Она испугалась. Она просит прощения.
Умлаут был удовлетворен экспериментом.
- Неужели имитация получилась настолько убедительной?
Да, очень. Она бы наслаждалась поцелуем, не потревожь ее воспоминание.
- Когда ты меня поцеловала, мне представилась симпатичная девушка, - сказал он. - Я даже обнял ее, прежде чем понял, что это ты.
Точно, согласилась Сезамия. Когда они не могли друг друга видеть, имитации действовали более эффективно, поскольку включалось воображение. Раньше ей не доводилось устраивать такого рода эксперименты; со змеем-самцом это было бы небезопасно.
- Или с настоящей девушкой, - не стал спорить Умлаут. - Иногда все заходит слишком далеко за какую-то долю секунды.
Ей пришло в голову, что несмотря на видовую и гендерную разницу, некоторые вещи в их жизни были чрезвычайно похожи.
- Да, - согласился он. По правде говоря, поцелуй Сезамии понравился ему гораздо больше пьянящих лобзаний Шерри. Потом он вспомнил кое-что еще. - Может… Не хочу показаться придирчивым, но не проверить ли нам, насколько далеко простираются границы наших талантов, прежде чем мы приступим к путешествию. Предположим, я сымитирую змея, а ты - девушку, и мы поцелуемся еще раз? Удастся ли нам одурачить друг друга?
Сезамии тоже стало любопытно. Да, оно того стоит. И они попробовали. И это была катастрофа. Отпрыгнули оба.
- Девушки ужасны на вкус! - воскликнул Умлаут, вытирая рот.
А змеи - клыкастые и безгубые, согласилась она.
- Именно это мы узнали бы, если бы не имитировали друг друга по очереди. Физически мы принадлежим к разным видам.
Это очевидно, подтвердила Сезамия. Но разве у него нет других планов, кроме как путешествовать в компании змеи?
- Вообще-то, нет, - задумчиво признался Умлаут. - До сих пор я просто убивал время. Всегда хотел побывать в далеких краях и пережить немало приключений, но не знал, с чего начать. Может, как раз с этого.
Они решили обсудить подробности утром и расположились на ночлег. Сезамия свилась кольцами в форме матраса, Умлаут удобно устроился на нем.
Он уже задремал, когда девушка поцеловала его снова. Он ответил, зная, кто это. Но был рад, что их окружает темнота.