Пора выйти в сад и приступить к работе, утро в самом разгаре. Интересно, сколько я сегодня насчитаю малиновок и колибри.
Солнечного тебе дня, Танди. Надеюсь, Тучной Королевы нет поблизости.
Твоя подруга, Арджаис.
Умлаут тщательно обдумал содержание письма. Он толком не знал, что автор подразумевает под словом «рождаться», но полагал, что это синоним к аистиным доставкам. Названные существа были странными, но, разумеется, письмо было из Мандении, которая сама по себе считалась крайне странным местом. Он не видел в письме ничего, что могло бы разгневать кого бы то ни было, не говоря уже о том, чтобы вызвать желание в отместку уничтожить Ксанф. Поэтому юноша счел письмо безопасным. К несчастью, также в нем не содержалось ни единого намека на то, как справиться с Красным Пятном. Умлаут начинал гадать, появится ли он хоть в одном из писем. К настоящему моменту он успел побывать в нескольких интересных местах и повстречал некоторых любопытных существ, не говоря уже о том, что Сезамия, Сэмми и он сам нашли свои вторые половинки. Даже лодка Пара теперь может наслаждаться райским местечком. Так что, в определенном смысле, польза от миссии была. Однако крупную проблему она пока не решила.
Умлаут отложил письмо.
- Вам знакома нимфа Танди? - спросил он у Сезамии с Ясноглазкой. Обе покачали головами. Сезамия вообще знала немногих прикованных к суше созданий, а ясновидение кошки на расстоянии не действовало. А, ладно, скоро все выяснится само собой.
Они вступили на холмистую местность. Деревья остались позади, предоставляя возвышенностям место. Здесь резвились легкие ветерки и было довольно приятно - впрочем, это можно сказать и обо многих других регионах Ксанфа. Вскоре почтальоны миновали знак с надписью «ХОЛМЫ ЗЕФИРОВ». Он все объяснял; здесь жили те самые ветра, которых называли зефирами. Наверное, именно здесь они росли и взрослели, чтобы потом, набравшись сил, покинуть дом и превратиться в мощные ураганы где-нибудь еще.
Уже совсем стемнело, а когда они ели в последний раз, Умлаут не помнил вообще.
- Надо устроиться на ночлег, - решил он. - Сэмми, если ты отыщешь подходящее местечко…
Сэмми оглянулся на Ясноглазку, которая кивнула в знак согласия. Кот моментально сменил курс, и вот уже они передвигаются по уютной маленькой долине. Знак здесь гласил: «ЖЕМЧУЖНАЯ ДОЛИНА». Умлаут огляделся, но никаких жемчужин не заметил.
Они приблизились к большому старому дому, откуда вышла пожилая женщина.
- Ищете ночлег, путники? - поинтересовалась хозяйка, когда Сэмми потерся о ее ноги.
- Эм, да, - сказал Умлаут. - Я думал, тут будет уголок с пирожковиями и ручьем.
Женщина рассмеялась. - Только не тут. Но у меня много свободных комнат, и я пеку пироги, подаю чистую колодезную воду и использую лавовое дерево для обогрева. Сойдет?
Умлаут посмотрел на Ясноглазку, которая кивнула. Место оказалось подходящим.
- Эм, да, конечно. Мы вас не сильно обеспокоим, хотя компания у нас смешанная.
- Без проблем. Мне нравится компания, если она останавливается на ночлег. Меня зовут Долина Жемчужная.
- Эм, - начал было Умлаут, но тут обнаружил, что слова закончились. К счастью, полсекунды спустя он все-таки нашел парочку новых. - Я думал, на указателе название… Я искал жемчуг.
Долина рассмеялась еще громче.
- По этому указателю путешественники находят мой дом. Я и поставила знак. А эта моя подруга Шеба. Она не слишком-то любит котов, но поладит с ними, если они будут тактичны. - Старушка взглянула на Сезамию. - А ты чем питаешься?
- Не собаками! - быстро сказал Умлаут.
- Это хорошо. Шеба пришла сюда из Мандении одновременно со мной, и мы сошлись характерами. Там ее называли австралийской овчаркой. Какой-то злодей отрезал ей хвост, но характер ее от этого не испортился. Идемте. - Она окинула взглядом Пару. - На заднем дворе есть небольшой пруд.
Лодка просияла. Ее отец был селезнем, а мать - лодкой мечты. Пруды с домашними утками она всегда воспринимала с ностальгией.
Скоро они уже были в доме, и Долина оказалась права: их ждали отличные свежие пироги и множество других яств. Шеба проявила дружелюбие к Умлауту, безразличие - к кошачьим и осторожность - к Сезамии. В общем и целом, ночь прошла хорошо. Лавовое дерево всем особенно понравилось: оно обогревало не только дом, но и стоявший во дворе туалет. В кусочках застывшей лавы Умлаут даже разглядел собственное отражение и убедился, что чисто вымыл руки.