— Должен вернуть? Я ничего никому не должен! Откуда вам стало известно о Книге? Откуда вы знаете о барьере? Не слишком ли много вы знаете вообще для простого скупщика редкостей?
Глеб по-прежнему стоял в боевой стойке, и лезвие обнаженного меча тускло отсвечивало у него в руках. Рукоятка стала холодной, такой холодной, что пальцы, сжимавшие ее, начало покалывать. Раньше, когда камень светился красным, она нагревалась, но Глеб не посчитал это изменение существенным.
Пандус после его просьбы не закрывать выход повис в каком-то неопределенном положении, так и не дойдя до конца, но щель все равно была слишком узкой, чтобы в нее протиснуться в случае необходимости. В замкнутом пространстве кабины Глеб чувствовал себя неуютно.
Фруст не торопился с ответом, словно давая возможность ему самому разобраться во всем. Он стоял в расслабленной позе, слегка облокотившись о стол, и, казалось, не замечал направленного в его сторону меча.
Наконец он произнес своим бесцветным голосом, в котором почти полностью отсутствовали привычные человеческому уху эмоциональные интонации.
— Я был одним из тех, кто вырезал письмена на страницах Влесовой книги. Помнишь условие? «Ты должен отдать Книгу тому, кто первый коснулся ее страниц».
— Все это слова, а мне нужны доказательства, — хрипло проговорил Глеб.
— Помнишь водителя санитарной машины и тех, кто тебя лечил? Я не возражаю, если ты пригласишь сюда свою лягушку. И опусти наконец меч, он тебе не понадобится.
Пандус начал медленно опускаться, но Глеб все не изменял боевой позы. Тишина в помещении звенела как туго натянутая тетива. Рука Крушинского лежала на рукоятке пистолета, и лишь один Васлав, ближе всех стоявший к открывшейся наконец двери, безмятежно улыбался, поигрывая своей пудовой боевой палицей.
Не отрывая холодного изучающего взгляда от Фруста, Глеб сказал:
— Вариант с телепатией не пройдет, мне нужно что-нибудь более весомое, чем контроль над чужим мозгом. Вы сами сказали: она может слышать лишь то, что вы позволите ей услышать. Ваша необыкновенная осведомленность меня также не убеждает, все эти сведения можно выкачать из чужих мозгов, обладая соответствующими способностями.
— Я мог бы отвести вас на Арометан, но это долго, — задумчиво проговорил Фруст. — Возможны дешевые фокусы с энергией и перемещением материальных масс, но даже если это вас убедит, я не стану этим заниматься. Остается один-единственный способ. Дай мне Книгу. Всего на минуту. Она полностью израсходовала свою внутреннюю энергию и оттого молчит, я вдохну в нее жизнь.
Он протянул руку, но Глеб не шелохнулся, за все время разговора он ни разу не переменил позы.
— Вас здесь трое опытных воинов. Я один и без оружия, сила полностью на вашей стороне, так чего вы опасаетесь?
— Не все, что кажется очевидным, является истинным.
— Понимаю, ты не терял времени даром в общине Варлама. Но, в общем, ты прав. Во всем, что касается этой Книги, нужна особая осторожность.
— Кстати, объясните уж заодно, зачем вашему человеку, если это действительно был ваш человек, понадобилось завербовать меня в космические рейнджеры, какое отношение вы имеете к базе?
— В базу, Глеб, ты еще смог поверить, но даже это удалось втолковать тебе с огромным трудом, если ты вспомнишь свою первую беседу с водителем санитарной машины.
— Я не понимаю, почему вы не завладели Книгой прямо там, на Земле. Заполучить ее, пока я ничего не знал, вашему посланнику было бы гораздо проще.
— Конечно. Но нам нужен был надежный хранитель Книги. Только реальный человек твоего мира мог пронести Книгу через временной канал в ее физической, материальной форме.
— Вы хотите сказать, что сами такой формой не обладаете?
— Я этого не говорил, но ты почти прав.
— Что значит «почти»? Я хочу увидеть, как вы выглядите без этой биопластовой маски!
— Не получится, без искусственной оболочки я представляю собой лишь сгусток энергетических полей, структуру более разряженного мира, если я это сделаю, мы потеряем возможность общаться.
Глеб мучительно раздумывал, не зная, как ему поступить, но впервые за время этой необычной встречи лезвие его меча слегка опустилось, теряя цель.
Бывают ситуации, в которых нужно рисковать всем и отдать все лишь для того, чтобы сделать один-единственный шаг вперед.
Он находился именно в такой ситуации. Битва с Манфреймом проиграна, княжеские дружины разгромлены, татары стоят под стенами Китежа, и Бронислава… Этот человек выбрал подходящее время для своего визита, и он знал слишком много — такими сведениями мог обладать либо очень могущественный враг, либо друг, и Глеб никак не мог определить, кем он должен считать Фруста. Его хваленая интуиция молчала, и он знал, что как только добровольно отдаст Книгу, неважно, на время или навсегда, он лишится ее защиты.
Слишком рискованная цена за то, чтобы узнать, правду ли говорит Фруст.
С другой стороны, его ведь не навсегда назначили хранителем Книги. «Ты должен отдать Книгу тому, кто первый коснулся ее страниц», — вспомнились ему слова напутствия, их произнес женский голос той, кто впервые назвал его Хранителем. БЫЛ ли то голос самой Книги — он не знал, и не знал, почему она молчит сейчас, в самый важный для них обоих момент. Не от того ли, что в этом случае он обязан сам принять правильное решение? В объяснение Фруста о полной потере энергии он упрямо не хотел верить, скорее всего, оттого, что подсознательно считал Книгу живым существом.
Получалось как в старой сказке: налево пойдешь, себя потеряешь, направо пойдешь…
Неожиданно в голову ему пришла неплохая идея.
— Скажите мне слово, с которого начиналась третья страница книги, самое первое слово на этой странице.
Фруст молчал, и Глеб почти физически ощутил, как опять сгущается напряжение.
— Вы ведь сказали, что участвовали в ее написании, — значит, вы должны были знать…
— Совсем не обязательно, Глеб. Совсем не обязательно при этом наизусть помнить ее текст, но случайно я знаю это слово, проблема лишь в том, что ты его не знаешь и у тебя нет третьей страницы Книги, ты не сможешь меня проверить.
Это была правда, он блефовал, поставил простейшую ловушку и сам же в нее попался.
— Все же скажите мне его!
— Хорошо, раз ты настаиваешь. Там написано слово «Стрибог».
— И что же оно означает?
— Ничего. Это просто имя одного из древних славянских богов.
— А может быть, это имя одного из тех, кто написал Книгу? — озаренный внезапной догадкой, тихо произнес Глеб.
— Все может быть, Глеб, но это сказал ты, а не я.
— Как вас зовут, торговец Фруст? Как звучит ваше настоящее имя, не записанное в официальных документах? Надеюсь, хоть это вы можете мне сказать?
— Меня зовут Дат Страбор.
Медленно, неуклюжим движением левой руки, по-прежнему не выпуская рукояти меча, Глеб снял ладанку. Она сразу же стала видимой и теперь лежала у него на ладони холодная, как льдинка.
Окончательно опустив меч, Глеб протянул ладанку Страбору, и едва только рука этого существа коснулась ее — дощечка засветилась холодным небесным светом, тем самым, что еще сильнее запылал сейчас в кристалле на рукояти его меча.
Страбор не взял образок, он лишь осторожно и нежно провел по его поверхности ладонью, словно приветствуя дорогое ему существо. И, вдохнув в него жизнь этим движением, медленно отвел руку в сторону, как бы давая Глебу возможность еще раз оценить всю важность принятого решения.
Знакомый голос прошелестел в его сознании, словно ветерок пролетел:
— Ты не ошибся, Глеб. Этот человек говорил правду.
Вечером они сидели на полянке у костра, зажженного рядом с опущенным пандусом шлюпки. Внутри было неуютно. Голые стены не располагали к длительной беседе. Васлав, как это бывало почти каждый вечер, готовил ужин, и, казалось, ничего особенного не произошло, если не считать того, что теперь у Глеба больше не было Книги. Где-то недалеко в кустах притаилась огромная лягушка, обладающая человеческим разумом, а на пороге шлюпки стоял биоробот, внешне похожий на человека и назвавший себя именем древнего Бога…