— Что-нибудь услышали? — спросил сыщик.
— Нет… Но мне кажется, что эта тишина куда ужаснее, чем любой звук.
Диксон согласился с молодым человеком.
Что-то неопределенное, враждебное, даже ужасающее насыщало тяжелую атмосферу заброшенного дома.
— Начнем с комнат, — сказал сыщик.
Комнат было семь. Все пустые, гулкие, заброшенные и пыльные.
С тысячью предосторожностей они спустились по широкой лестнице с резными перилами и заметили комнату на первом этаже.
Здесь всё выглядело иначе. В слабом свете карманных фонариков сыщиков древняя, богатая мебель словно выступала из мрака.
— Пока ничего призрачного, — сказал Том, и в его голосе ощущалось разочарование.
Диксон застыл посреди комнаты и вглядывался в темноту.
Том!
Да, учитель! — ответил ученик, удивленный, что учитель повысил голос.
В подсвечниках торчат свечи. Зажгите их все, я хочу рассмотреть всё повнимательнее.
Вы не боитесь, что вас заметят?
Гарри Диксон рассмеялся, и его смех гулким эхом прокатился по дому.
Поганый зверь, который затаился здесь, уже давно нас видит и слышит, но дрожит от ужаса и боится приблизиться! — воскликнул сыщик, не стараясь понизить голос.
Том чиркнул спичкой и исполнил приказ учителя.
Постепенно обстановка комнаты выступила из окружающего мрака.
Это была гостиная, выдержанная в старом, строгом стиле. Затхлые шторы, уже долгие годы не ощущавшие дыхания сквозняка, сладковатый запах деревянных панелей, обработанных воском, слабая вонь от мертвых мышей и крыс за ламбрекенами делали атмосферу комнаты тяжелой и гнетущей.
Гарри Диксон нервным шагом обошел просторный зал. Похоже, спокойствие окончательно покинуло его.
Он снова заговорил громким голосом, удивляя и поражая Тома:
Собираетесь обнаружить здесь кого-нибудь, Том? Мы действительно здесь не одиноки! Но найти третьего! Ни стены, ни замки ему не помеха. В данную минуту он находится рядом с нами. Он слушает нас. Быть может, смеется над нами, как смеялся над всей полицией Европы и, как надеется, еще будет смеяться долгие годы!
Том Уиллс не верил своим ушам.
Учитель говорил, как безумец. Неужели дом с призраками получил новую жертву в лице великого сыщика?
Внезапно молодой человек в ужасе отпрыгнул назад.
Его взгляд в эту минуту не отрывался от камина. Одна из свечей неожиданно погасла, словно ее загасила чья-то рука. Тут же начали гаснуть остальные свечи. По стенам побежали тени.
Диксон, казалось, ничего не замечал. Он продолжал говорить:
— Однако я, Гарри Диксон, дал клятву поймать его, это неведомое чудовище! Я позволю себе использовать метод, который криминальное управление осудит или не признает.
Погасла третья свеча.
Сыщик вел себя, как человек, утративший разум, размахивал руками, и тени от них носились по стенам.
Четвертое пламя погасло. Зловещую гостиную освещали только две свечи.
Том Уиллс не мог сдержаться. Им овладел невероятный ужас.
— Учитель! — прорыдал он. — Пора уходить! Это выше наших сил! Вы заболели…
Хотя сыщик, казалось, бесцельно шатался по комнате, взгляд его оставался до странности светлым. Том прочел в нем насмешку, а главное — приказ. Доверие к учителю вернулось.
Учитель прекрасно знал, что делает! Неважно, что свечи странно гасли, ведь они служили целям сыщика!
Погасла пятая свеча! Несмотря на вновь обретенное доверие, Том не мог сдержать дрожи. Гостиная словно стала добычей грозовых туч, едва освещенных последним колеблющимся пламенем.
Взгляд уже не мог пронзить наплывающий мрак. Он словно собирался во всех углах зала. Том ощущал злобное и ужасающее присутствие, кто-то находился рядом с ним. Он поднял глаза к лицу сыщика.
Тот перестал двигаться, черты его лица окаменели. Только глаза светились, как светлячки.
— Подойдите!.. Не отходите от меня, — шепнул Диксон.
Том едва расслышал его слова.
В этот момент погасла последняя свеча.
— Не двигайтесь ни на миллиметр, что бы ни произошло! — прошептал Диксон на ухо ученику.
Том сжал его руку.
В невероятной тишине протекли минуты, долгие, нескончаемые для обоих сыщиков. Том ощущал какой-то легкий запах вокруг себя, словно горела древняя карбидная лампа.
Ни жеста, Том!
Необходимо было предупреждение учителя, чтобы Том в панике не отступил.
Из глубины ночи выплыли две пылающие точки. Сначала медленно, потом всё быстрее они двинулись на них.
Сыщики увидели сначала мерцающих светлячков, но вскоре они превратились в горящие огнем глаза, которые, не мигая, уставились на них.