— Это связано с сохранением массы и энергии, — сказал Дженкинс. — Все атому, которые ты сейчас используешь, уже использовались в прошлом. Если вы останетесь в прошлом, тогда атомам придется находиться в двух местах сразу. Это создает нарушение равновесия, и атома приходится решать, где находиться. И в итоге они выберут тогдашнюю конфигурацию, потому что, с технической точки зрения, вы из будущего. То есть, еще не существуете.
— «В итоге» — это когда? — спросил Даль.
— Примерно через шесть дней, — ответил Дженкинс.
— Ну, дурь же полная! — возмутился Хестер.
— Не я устанавливаю правила, — сказал Дженкинс. — Просто так оно работало в прошлый раз. С точки зрения Сюжета это имело смысл, так как давало Абернати, К'ингу и Хартнеллу причину укладываться в определенный, драматически короткий срок.
— Отстой наша временная линия, — пробурчал Хестер.
— Если вы перенесете атомы в будущее, возникнет та же проблема, — сказал Дженкинс. — И в этом случае они выберут настоящее, в смысле, вещи из прошлого расточатся. Это, вообще-то, проблема. Только одна из ваших проблем, заметьте.
— А еще что? — спросил Даль.
— Ну, вам надо раздобыть шаттл, что тоже будет не просто, — сказал Дженкинс. — Не то, чтобы вам его так запросто одолжили для экскурсии. Но это не самое сложное.
— А что самое? — спросила Дюваль.
— Вам придется похитить звезду сериала, чтобы захватить с собой, — ответил Дженкинс. — Выбирайте — Абернати, К'инг, Уэст, Хартнелл или Керенский.
— А на кой нам кто-то из них? — спросил Хестер.
— Ты же сам сказал, — ответил Дженкинс. — Вы — статисты. Если вы попытаетесь направить шаттл в черную дыру, знаете, что произойдет? Гравитация раздерет ваш шаттл и превратит вас в спагетти из атомов, которые засосет в сингулярность, и вы умрете. Гораздо раньше, чем из вас получатся спагетти, конечно. И это будет вашим конечным событием. Ну, вы меня поняли.
— Но это не случится, если с нами будет кто-то из главных героев сериала, — произнес Даль.
— Нет, потому что они нужны Сюжету на потом, — сказал Дженкинс. — Так что, когда вы устремитесь к черной дыре, вы переключитесь на Сюжетную физику.
— А мы точно уверены, что главные герои никогда не умирают? — подозрительно спросил Хестер.
— Ой, ну, конечно, умирают, — ответил Дженкинс, и Хестер опять одарил его таким взглядом, будто хочет стукнуть. — Но не так. Когда умирает главный герой, это обставляют с помпой. Идея, что Сюжет позволит кому-то из них погибнуть, отправившись назад во времени, чтобы остановить их собственный сериал, просто очень маловероятна на общем фоне.
— Как мило, что хоть что-то с этой точки зрения маловероятно, — съязвил Хестер.
— Итак, суммируем, — сказал Даль. — Похитить старшего офицера; украсть шаттл; подлететь на опасное расстояние к черной дыре; найти людей, снимающих сериал; заставить их прекратить его снимать и вернуться обратно в наше собственное время, пока наши атомы не разбежались друг от друга и мы не расточились.
— Именно так, да, — согласился Дженкинс.
— Звучит слегка безумно, — сказал Даль.
— Я предупреждал! — напомнил Дженкинс.
— И ты нас не разочаровал, — утешил его Даль.
— Так что мы теперь делаем? — спросила Дюваль.
— Думаю, нам надо действовать по порядку, — ответил Даль. — Первый шаг такой — как нам добыть шаттл?
Телефон Даля зазвонил. Это был научный офицер К'инг, приказывающий ему явиться в помещение для инструктажа старшего офицерского состава.
— Религиозная война на Форшане набирает обороты, — сказал К'инг, и капитан Абернати кивнул за его спиной. — Вселенский Союз пытается вести переговоры о прекращении огня, но мы ограничены отсутствием живых переводчиков. У нашего отряда переговоров есть компьютерные переводчики, разумеется, но они более-менее точно переводят только с первого диалекта и даже при этом не в состоянии справиться с идиомами. Мы рискуем непреднамеренно оскорбить форшанцев в самый неподходящий момент.
— К'инг говорит, что вы владеете всеми четырьмя диалектами, — сказал Абернати.
— Так точно, сэр, — подтвердил Даль.
— Тогда не стоит тратить время, — сказал Абернати. — Нам нужно, чтоб вы немедленно отправились на Форшан и начали исполнять обязанности переводчика для наших дипломатов.
— Есть, сэр, — ответил Даль и похолодел. «Он добрался до меня, — подумал он. — Сюжет, наконец, добрался до меня. А мы только-только поняли, как его остановить» — Как скоро «Бесстрашный» достигнет Форшана? — спросил он.
— «Бесстрашный» не летит на Форшан, — ответил К'инг. — У нас есть задание в системе Эймса, которая не может быть отложена. Вам придется отправляться самостоятельно.