— Так точно, сэр, — ответил Даль, снова концентрируясь на старшем по званию. — Ваше подразделение занимается самыми передовыми исследованиями. Кое-что из того, что вам удалось сделать на борту, оказалось настолько выдающимся, что нам пришлось туго, когда мы попытались повторить это в Академии.
— Я надеюсь, это не предположение, что наша работа не соответствует стандартам, — произнес К'инг с легким холодком в голосе.
— Нисколько, сэр, — ответил Даль. — Ваша репутация ученого бесспорна. И нам известно, что в работе, которую выполняет ваше подразделение, исходные условия и весьма важны, и весьма трудны для воспроизведения.
Кажется, К'инга это успокоило.
— Космос огромен, — сказал он. — Миссия «Бесстрашного» — исследования. Большая часть наших научных исследований находится на рубеже неизведанного — определить, описать, выдвинуть гипотезу. Затем мы двигаемся дальше, позволяя другим пройти по нашим следам.
— Так точно, сэр, — сказал Даль. — Именно передовые рубежи науки меня и привлекают. Именно исследования.
— Итак, — сказал К'инг, — как вы относитесь к участию в высадке на планеты?
Прямо напротив них кто-то из экипажа споткнулся о собственные ноги. Даль подхватил его.
— Ух ты, — сказал Даль, помогая ему встать. — Осторожней тут.
Тот вырвался и его невнятное «Спасибо» было практически неразличимо, пока он торопился прочь.
— И вежливый, и проворный, — с усмешкой отметил Даль, но улыбка сползла с его лица, когда он увидел, что К'инг очень пристально на него смотрит. — Сэр, — произнес он.
— Группы высадки, — повторил К'инг. — Собираетесь ли вы принимать в них участие?
— В Академии меня больше знали как лабораторную крысу, — сказа Даль. К'инг нахмурился. — Но я понимаю, что «Бесстрашный» — исследовательский корабль. С нетерпением жду момента, когда сам смогу что-нибудь поисследовать.
— Очень хорошо, — сказал К'инг и опять устремился вперед. — Быть «лабораторной крысой» — вполне подходящее занятие, если вы в Академии или на любом другом корабле. Но причина, по которой «Бесстрашный» совершил так много заинтересовавших вас открытий, в первую очередь, заключается в готовности его команды к полевой работе и готовности запачкать руки. Я бы попросил вас иметь это в виду.
— Есть, сэр, — ответил Даль.
— Хорошо, — сказал К'инг и остановился перед дверью надписью «Ксенобиология». Он распахнул ее, открывая лабораторию за ней, и шагнул внутрь. Даль последовал за ним.
Внутри никого не было.
— А где все, сэр? — спросил Даль.
— На «Бесстрашном» разные подразделения очень плотно взаимодействуют друг с другом. Как правило, каждый член экипажа имеет вспомогательную или внештатную должность, — ответил К'инг. — Вы, например, благодаря вашим успехом в форшанском, числитесь внештатным сотрудником Лингвистического отдела. Так что никто из команды не прикован к своему рабочему месту.
— Ясно, сэр, — сказал Даль.
— Но, тем не менее, — К'инг достал телефон и установил соединение. — Лейтенант Коллинз. Новоиспеченный сотрудник вашего подразделения находится в вашей лаборатории, дабы вам представиться. — Пауза. — Хорошо. Это все. — К'инг убрал телефон. — Лейтенант Коллинз прибудет через минуту, чтобы вас поприветствовать.
— Спасибо, сэр! — Даль отдал честь. К'инг кивнул, отсалютовал в ответ и вышел в коридор. Даль проводил его взглядом от двери. Ударная волна катилась перед ним, пока он не свернул за угол и не пропал из виду.
— Привет! — произнес кто-то за спиной у Даля. Он развернулся. Посреди лаборатории стоял сотрудник.
— Привет, — ответил Даль. — Пару секунд назад тут никого не было.
— Ага, мы такие, — сказал тот, подошел к Далю и протянул руку. — Джейк Кассавэй.
— Энди Даль. — Они обменялись рукопожатием. — И как именно вы это делаете?
— Секрет фирмы.
С другой стороны лаборатории открылась дверь и оттуда появилась еще одна сотрудница.
— А вот и то, в чем он состоит, — пояснил Кассавэй.
— А что там? — спросил Даль.
— Кладовка.
— Вы прятались в кладовке?
— Мы не прятались, — сказала лаборантка. — Мы проводили инвентаризацию.
— Энди Даль, это Фиона Мбеке, — пояснил Кассавэй.
— Привет, — сказал Даль.
— Тебе надо радоваться, что мы проводим инвентаризацию, — сказал Мбеке. — Потому что это значит, что тебе, как новичку, не придется этим заниматься.
— Ну, тогда спасибо.
— Но кофе делать мы тебя все равно заставим.
— Ничего другого я и не ожидал.
— А вот и остальные наши, — Кассавэй кивнул еще на двоих, показавшихся в дверях.