Старик откашлялся, прочищая горло, и продолжил:
– Сила супергероя заключена в его костюме, хорошенько вбейте себе это в голову! На самом деле сражаться с чудовищами вместо вас будет костюм, и именно костюм обладает необходимым для того мастерством и силой. Повторяю: экстраординарные способности заключены в нем, а не в вас! Забудьте все, что вы видели в фильмах или читали в комиксах. Они лгут! Волшебная сила никогда не будет внутри вас… Она всегда будет вовне, скрытая в вашем одеянии.
По залу пробежал недоверчивый шепоток. Пегги наклонилась к Наксосу и тихо сказала:
– Когда он говорил то же самое вчера, я подумала, что он шутит.
– Судя по всему, нет, – отозвался мальчик с золотыми волосами.
Чтобы восстановить спокойствие в зале, Дьяблокс громко постучал тростью о деревянный настил помоста.
– Я знаю, что вам трудно смириться с этим, – резко бросил он, – но такова истина. Когда-то я сам был таким же, как вы: верил, что обычный мальчик может стать супергероем, если его укусит инопланетный паук, муравей или комар, отравив его своим ядом. Тогда тело мальчика чудесным образом преобразуется, приобретет необыкновенные способности, а масса его мускулатуры увеличится вдвое… Все это не более чем шутка, фантастический вымысел автора. Я стою здесь, перед вами, чтобы вы наконец узнали истину и навсегда избавились от вздора, которым забиты ваши головы. Еще раз повторяю: сила – в костюме, а не в вас. Думаю, одна небольшая демонстрация быстро убедит вас…
С этими словами он вынул из кармана пульт дистанционного управления и нажал на кнопку. Одна из дверей класса повернулась вокруг своей оси, открыв взглядам огромного шестирукого робота, голова которого почти касалась потолка, и длинную стойку на колесиках, на которой висело несколько разноцветных костюмов.
– Перед вами – боевой робот-андроид, – пояснил Дьяблокс. – Обычно таких роботов используют в боевых целях, но данный экземпляр переведен в тренировочный режим, чтобы он не покалечил вас на первом же уроке. Сейчас вы увидите, на что он способен.
Старый герой щелкнул другой кнопкой на пульте, и робот тут же принял боевую стойку, как гигантский металлический каратист.
– Ничего себе! – проговорил синий пес. – Он двигается так быстро, что глаз не успевает отследить его движения.
– Ну, кто из вас хочет испытать свои силы? – с усмешкой спросил Дьяблокс. – Найдется ли среди вас, юноши, хоть один, считающий, что сможет превзойти робота по быстроте и силе? Сообщаю: для того чтобы вывести его из строя, нужно суметь нажать красную кнопку на его макушке.
Пегги подняла глаза. Заветная кнопка находилась на высоте добрых трех метров, а три пары мощных стальных рук двигались с невероятной скоростью, перекрывая всякий путь к цели.
«Если это всего лишь тренировочный режим, – подумала она, – не хочется даже и думать, каков он в настоящем бою!»
Мальчики неуверенно поглядывали на махину. В какой-то момент казалось, что они готовы принять вызов, но новое стремительное движение стальных рук поколебало их решимость. Робот походил на металлического спрута, готового отразить десять атак одновременно.
Дьяблокс постучал своей тростью о стойку с одеждой.
– Эти костюмы приготовлены для вас, – сказал он. – Они уже старые, и их сила почти истощилась, но все же ее достаточно, чтобы вы поняли, о чем я пытаюсь вам сказать. Они принадлежали супергероям, которые в наши дни уже забыты. Мне нужны два добровольца…
Пегги и Наксос подняли руки одновременно, что заставило их рассмеяться.
– Подойдите сюда, – велел им Дьяблокс, – выберите себе костюм и наденьте его.
Пегги принялась рассматривать одежду. Издалека она казалась очень нарядной и почти новой, но вблизи стало видно, что костюмы сильно поношены и не раз подвергались починке. Девочка попыталась отыскать что-нибудь себе по росту. Некоторые костюмы были синие, усеянные потускневшими от времени золотыми звездами, другие – красные, с украшениями в виде серебряных молний.
«Похоже на старые клоунские наряды», – подумала Пегги Сью с грустью. На ощупь костюмы казались сшитыми из плотной шершавой кожи. У каждого спереди была застежка-молния.
– Поторопитесь, барышня, – заворчал Дьяблокс, – вы себе не бальное платье выбираете…
Смутившись, Пегги покраснела и быстро выхватила один костюм наугад. Он был жесткий, как из картона, так что мог бы даже стоять сам по себе.
«Точь-в-точь резиновые доспехи, – подумала девочка, пристраивая на голову шлем, – или скафандр аквалангиста…»