– Или ты сбежала из захолустья в Ожерелье, – поддела нахалку Свечка.
– Или так. – Привереда оставила шпильку без внимания. – Одежда на мне дорогая, модная, украшения подобраны со вкусом, но они достаточно скромны. Платок и белье без монограмм, однако качество ткани хорошее… Скорее всего, я простолюдинка, но не из бедных. Или дочь богатого коммерсанта, или же у меня собственное предприятие.
– Я поставил бы на второе, – хмыкнул Грозный. – Ты весьма энергична.
– Спасибо.
– Остается один вопрос, – добавила Свечка. – Что тебе нужно от Грозного?
Ответить девушка не успела.
Увлекшись разговором, они существенно сбавили темп, позволив Рыжему, Тыкве и Куге догнать себя. Привереда ожидала, что спутники присоединятся к беседе, но услышала:
– Тихо!
И тут же увидела, как Тыква прижимает к губам указательный палец.
– Тс-с…
– Что…
– Тихо!
Рыжий выразительно посмотрел на Привереду и вытащил из поясной кобуры небольшой черный пистолет.
– Еда, – прошептала Куга.
Чуть впереди каньон сужался шагов до пятидесяти, и отвесные скалы буквально нависали над рекой, оставляя для прохода метров по десять с каждой стороны бурного потока. Берега были усеяны крупными камнями, идти по которым было весьма тяжело, однако путники не думали о предстоящих трудностях, потому что на террасе, тянущейся вдоль противоположного берега, беззаботно щипал траву горный козел.
– Мы с подветренной стороны, – прищурился Грозный. – Он не почует.
– Мясо, – облизнулась Привереда. – Я не отказалась бы от мяса. И от хлеба тоже.
– От яблока или апельсина, – поддержала ее Свечка. – Я согласилась бы на что угодно.
До сих пор путешественники гнали мысли о еде: к чему ныть о недостижимом? Никаких животных они не видели, а редкие птицы парили слишком высоко. Растения тоже не радовали: хвойники походили на сосны, лиственные на клены, кусты определению не поддавались, но орешника среди них не оказалось. Короткий разговор о еде, состоявшийся в самом начале путешествия, закончился предположением, что им придется ловить рыбу, и надежда на реку подбадривала путников всю дорогу. Теперь же они увидели нечто весьма интересное.
– Мясо!
– Сейчас я его убью, – рисуясь, пообещал Рыжий.
Они с Тыквой прошли вдоль берега, оказавшись напротив козла, и остановились. Спорки пригнулся, опершись руками о камень, а Рыжий, используя спутника в качестве упора, стал целиться в добычу. Куга отправилась с мужчинами и теперь стояла рядом, напряженно ожидая развязки.
– Не надо стрелять! – неожиданно бросил Грозный.
– Что?
Свечка и Привереда изумленно посмотрели на лысого.
– Встаньте под скалу! Укройтесь! – велел им Грозный, а сам быстро, но бесшумно подбежал к охотникам. – Не надо стрелять.
– Не мешай, – огрызнулся Рыжий.
– Ты его спугнешь, – поддержал приятеля Тыква.
– Почему? – поинтересовалась Куга.
– Мы на дне каньона. – Грозный обвел рукой скалы. – Если пальнете, вызовете камнепад.
Куга испуганно вздрогнула. Козел продолжал невозмутимо щипать траву.
– Я хочу есть, – процедил Рыжий.
– Все хотят. Но убиваться ради этого не стоит.
– Хватит командовать!
– Грозный, не сейчас, – подал голос Тыква.
– Не дергайся!
Рыжий замер и на выдохе, как положено, начал давить на спусковой крючок. Грозный сделал шаг к скале.
– Куга, отойди!
– Я… – Девушка беспомощно развела руками. Она выбрала Тыкву и не хотела его покидать.
– Куга!
Выстрел заставил девушку вскрикнуть и подпрыгнуть на месте. Козел недоуменно посмотрел вниз, чем вызвал законное негодование Тыквы:
– Ты промахнулся!
– Из-за гребаного Грозного!
– Стреляй еще!
– Сейчас…
Первый камень упал в трех шагах от Рыжего. Не очень большой – с конскую голову, он тем не менее произвел нужное впечатление: Рыжий заорал и, выронив пистолет, бросился под защиту скал. Следующие булыжники рухнули в воду, подняв облако брызг, а гул продолжал нарастать.
– Камнепад! – Тыква припустил за Рыжим. – Спасайся!
– Я…
Куга осталась совсем одна. И не просто осталась – ее парализовало. Девушка понимала, что должна бежать, но не могла пошевелиться. Видела летящие камни, но продолжала стоять. И тонула в страшном, все нарастающем гуле.
– Ядреная пришпа!
Грозный издал не крик – настоящий рык разъяренного зверя. В три прыжка добрался до замершей девушки, схватил ее в охапку и стремительно, как показалось перепуганной Свечке – едва ли ни одним шагом, – вернулся под защиту скалы.