Привереда поняла, что обсуждать детали Грозный не собирается, а потому закончила разговор самым правильным способом: отправилась собирать хворост. За этим она, наконец, смогла поделиться с подругами переполняющими ее чувствами:
– Не похоже, чтобы раньше я занималась чем-нибудь подобным.
– А из цеппеля выпадать приходилось? – язвительно осведомилась Свечка.
Привереда бросила на соперницу высокомерный взгляд и холодно ответила:
– Ни голой, ни одетой.
– В таком случае наслаждайся новым опытом.
– А вам не кажется, что Грозному все это не впервой? – подала голос Куга.
– Падать с цеппеля?
– Путешествовать по горам.
– Может, он охотник, – предположила Привереда. – Адигены это любят.
– Или…
– Экстренный выпуск! Знаменитый путешественник возвращается из опаснейшей экспедиции на Тутомар!
Мальчишка хватает протянутый медяк и сует ей в руки газету. На первой полосе фотография: лысый мужчина хмурится в объектив, а рядом с ним жизнерадостно улыбаются два офицера Астрологического флота. Большие золотые погоны не оставляют сомнений в том, что офицеры эти – весьма высокого ранга.
«Самая дальняя планета Северного Бисера раскрывает свои тайны знаменитому…»
– Куга!
– Что? – Синеволосая тряхнула головой и вытаращилась на Привереду.
– С тобой все в порядке?
– Я… Мне… – Куга хрустнула пальцами.
– Ты что-то вспомнила?
– Мне показалось, что я видела Грозного. В газете.
– Ты работала в газете?
– Нет, я ее читала… О нем.
– Его разыскивали?
– Его превозносили… Он путешественник… – Синеволосая потерла лоб. – Все расплылось.
– А имя?
– Не успела увидеть.
– Жаль. – Привереда вздохнула.
– В любом случае, Грозный – человек опытный, – произнесла Свечка.
– По-моему, Куга имела в виду другое, – догадалась Привереда. И посмотрела на синеволосую: – Когда ты говорила об опыте Грозного, ты хотела сказать, что он все вспомнил?
– Я бы не удивилась.
– Вряд ли, – не согласилась Свечка.
– Почему?
Белокурая выпрямилась, помолчала, после чего ответила:
– Я читала в какой-то книге, что человеческая память похожа на корабль: есть надстройки, верхние палубы, а есть корпус, основное. Мы не видим надстройки, не видим себя, но все наши знания и умения остались при нас, вот Грозный ими и пользуется.
– Надо было назвать его Крейсером.
– Чушь какая, – проворчала Привереда. – Надстройки, палубы… Или мы все помним, или нет.
– Но ведь ты знаешь о Герметиконе.
– Я…
Привереда замолчала, и некоторое время девушки собирали хворост молча.
За время их путешествия солнце успело подняться в зенит, и теперь висело прямо над каньоном. Однако особенной жары не принесло – посылаемое звездой тепло сжирала прохлада бурной реки. Поработав, девушки вновь собрались вместе, и Привереда продолжила разговор:
– Слушай, Свечка, а в той книге…
– Я не помню ее название, – тут же сообщила белокурая.
– Неважно, – отмахнулась Привереда. – Там говорилось, когда память вернется?
– Иногда она возвращается сама по себе: проходит время, и человек все вспоминает, – медленно ответила Свечка. – Иногда помогают образы прошлого: знакомые лица, предметы, слова…
– То есть идея Тыквы насчет ассоциаций была не такой уж и глупой?
– Получается. – Свечка отбросила с лица прядь волос. – А еще там писали, что память может вернуться в момент сильного душевного потрясения. То есть клин вышибается клином.
– Ага! – Привереда тут же переключилась на Кугу: – Тебя сегодня прилично потрясло, ведь так?
– Так, – не стала спорить синеволосая.
– И что?
– Ничего.
– Не вспомнила?
– Нет.
– Жаль, что тебя камнем не приложило…
– Привереда! – возмутилась Свечка.
– Я пошутила. – Нахалка с отвращением посмотрела на кучу хвороста и прошлась вдоль присевших на камни спутниц. – Как думаете, Грозный сильно волновался, когда спасал Кугу?
– Я бы не сказала, – отозвалась белокурая.
– И стреляет он блестяще, – задумчиво протянула Привереда.
– Намекаешь, что он все-таки преступник?
– Не намекаю, предлагаю подумать. – Привереда присела около задавшей вопрос Куги. – Что мы будем делать, если он окажется преступником?
– Ты говоришь только о Грозном, – заметила Свечка. – Складывается впечатление, что ты делаешь это специально.
– Еще скажи, что я влюбилась, – огрызнулась Привереда.
– Скажу, что ты не хочешь говорить о себе, – продолжила белокурая.
– О себе я все сказала.
– Так уж и все?
– Когда вы успели так возненавидеть друг друга? – меланхолично поинтересовалась Куга. – Не сумели поделить Грозного?
– Заткнись.
– Заткнись.
– От моего молчания ничего не изменится. – Синеволосая поднялась и взяла в охапку свою кучу хвороста. – Грозный, как я заметила, не любит ждать. Так что советую поторопиться.
Небольшая полянка, которую лысый определил местом для лагеря, встретила собирательниц запахом дыма, потрескиванием умирающего в костре дерева и равномерным стуком. Избавившись от груза – Свечка не забыла подбросить в огонь несколько принесенных веток, – девушки отправились на поиски Грозного и обнаружили его сидящим на большом валуне. В правой руке мужчина держал средних размеров булыжник, которым аккуратно и очень сноровисто, стучал по другому камню, черному, прижатому к валуну. Услышав девушек, Грозный оставил свое занятие и повернулся:
– Как все прошло?
– Отлично, – опередила Свечку Привереда. – Принесли много, и там еще осталось что собрать. На всю ночь хватит.
– А я подбросила веток в костер, – доложила белокурая.
– Очень хорошо, – одобрил Грозный.
В отличие от спутниц, которых работа не заставила расстаться хотя бы с частью одежды, лысый сидел на валуне обнаженным по пояс. Широкий в плечах, широкий в кости, он напоминал борца – неброского, не обладающего рельефной мускулатурой силача, способного и соперника любого завалить, и быка опрокинуть точным ударом.
– Что делаешь? – поинтересовалась Куга, сообразив, что разглядывать полуголого мужчину, мягко говоря, неприлично.
– Здесь много обсидиана, – коротко, но непонятно ответил Грозный.
– И что?
– Далеко же вы забрались!
– Мы ноги истоптали!
– Не козел, а самый настоящий боров!
– Тяжел,подлец!
Ломать палку и привязывать к ней тушу, например, своими ремнями, Рыжий с Тыквой не стали. То ли не додумались, то ли поленились. Тащили, ухватив за ноги, а потому изрядно умаялись.
Бросив козла у камня, они демонстративно выдохнули, показывая девушкам, как трудно далась им победа, после чего Рыжий осведомился:
– Слышь, Грозный, а как будем разделывать добычу? Неужели пистолетом?
– Ха-ха, – заученно расхохотался Тыква.
Грозный чуть приподнял брови, внимательно посмотрел на мужчин, после чего сделал вывод:
– Репетировали?
– Неважно, – задиристо ответил Рыжий. – Вопрос-то правильный.
– Как? – добавил Тыква.
– Сейчас покажу.
Грозный отвернулся, ударил по зажатому в левой руке камню еще пару раз, после чего положил булыжник, легко спрыгнул с валуна, подошел к туше, на ходу перекладывая в правую руку плоский черный камень, задрал козлу голову и резанул по шее. Шкура разошлась в стороны.
– Хня мулевая, – пробормотал ошарашенный Тыква.
Куга вздрогнула и отвернулась, Свечка осталась невозмутима, Привереда зло расхохоталась, а униженный в очередной раз Рыжий побледнел.
– Не хня, а обсидиановый нож, – объяснил Грозный, показывая спорки пятиугольную бритву с тонкими, необычайно острыми краями. – Не ругайся при женщинах.
– Где ты этому научился? – спросила Куга.
– Понятия не имею. – Грозный оценивающе оглядел спутников. – Привереда и Свечка помогут мне с тушей, а вы трое отправляйтесь за хворостом – нам понадобится много дров.