В канун мировой войны приехал Буденный в отпуск, в станицу Платовскую, но отдыхал недолго. Началась война, и загремел сверхсрочный унтер в запасной дивизион, а оттуда после беспорядков, которые, если верить буденновским мемуарам, закончились убийством какого-то офицера и разгромом Армавирской тюрьмы, — на фронт в 18-й Северский драгунский полк Кавказской кавалерийской дивизии.
Кавказская кавалерийская дивизия под командованием незадачливого генерала Шарпантье начала войну на Западном фронте, но вскоре ее перебросили против турок. Буденный воевал храбро, заслужил четыре Георгиевских креста и четыре медали. Был у него и пятый: крест. Вернее, был то крест самый первый, но сорван он был торжественно у Буденного с груди перед строем всей дивизии за то, что Семен Михайлович ударил вахмистра, который зверствовал и постоянно придирался к драгунам. Грозил за это Буденному военно-полевой суд и расстрел, но ограничились тем, что отобрали «Георгия». Тоже какая-то странная история…
Крест Буденный «восстановил» и еще три выслужил, за что полагалось вообще-то по Георгиевскому статуту ему производство в высший унтер-офицерский чин подпрапорщика, но и здесь неувязка вышла. Чин старшего унтер-офицера стал для него в царской армии предельным.
Весной 1917 года дивизия вернулась на фронт против немцев. Прибыв из Персии, где прошла для Буденного большая часть мировой войны, в Россию, драгуны узнали, что царя свергли, что в России новое правительство и массу других головокружительных новостей.
Семен Буденный стал председателем полкового комитета, связался с местными Советами и с большевистской организацией, тогда же познакомился с М. В. Фрунзе. Новая власть открывала новые перспективы. «Дураки вы, если думаете, что можно жить без начальства», — говаривал Семен Михайлович своим драгунам на митингах. Главное, чтоб начальство было свое, проверенное. И Буденный охотно брался олицетворять это новое начальство.
Но в армии новой демократической России карьеру сделать не удалось. Дивизия, судя по всему, самовольно демобилизовалась, драгуны разъехались. Во второй половине ноября 1917 года, за несколько месяцев до официальной демобилизации русской армии, Буденный вернулся в Платовскую, прихватив с собой из части седло и оружие.
С приездом Буденного в Платовской местные иногородние организовали Советскую власть, случилось это 12 января 1918 года. Казачье население Платовской в основном состояло из калмыков, получивших статус казаков. Калмыки, чуждые местному населению и по языку, и по вере, и по культуре, всегда держались замкнуто и очень осторожно. С властью государственной предпочитали не спорить, И в данный момент отмолчались. Лишь один, Ока Городовиков, инструктор при станичном правлении, как и Буденный, обучавший молодых верховой езде и владению холодным оружием, примкнул к новой власти.
Гражданская война зарождалась вблизи крупных городов и промышленных центров. Красная гвардия и присыпаемые с фронта «революционные войска» боролись за власть с дружинами, состоявшими из офицеров, юнкеров, студентов. И к «красным» и к «белым» в ту зиму шли люди либо идейные, либо неприкаянные, либо просто любители половить рыбу в мутной воде. И Красная гвардия, и белые «партизаны» были крайне малочисленны. Основное боеспособное население, демобилизованные солдаты и казаки, измученные многолетней окопной жизнью, потерпевшие поражение в мировой войне, отъедались и отсыпались у родных очагов. Воевать друг с другом им пока было не за что. Не снег же на полях делить?
Но в феврале, только-только установили советскую власть в окружной станице Великокняжеской, гражданская война подошла и к калмыцким станицам, докатилась до сальской и манычской глухомани. Выбитый из Новочеркасска отряд донского походного атамана Попова, последние из не признавших новое большевистское правительство донских казаков и офицеров, приближался, надеясь укрыться в Сальской степи от победителей-большевиков и дождаться, как надеялся генерал Попов, «пробуждения казачества».
Попов совершенно справедливо полагал, что весной осмелевшие иногородние, прикрываясь лозунгом «Земля принадлежит тому, кто ее обрабатывает», выйдут на поля делить помещичьи земли и запас казачьих станиц, который они всегда у казаков арендовали. Казаки же, естественно, не потерпят…
По дороге отряд Попова разгонял Советы и немилосердно карал «советчиков». Те в свою очередь кинулись создавать отряды самообороны. Буденный изначально занимался сбором оружия для местной Красной гвардии и при этом чуть было не попал в руки белых. Красногвардейские отряды были разбиты на реке Маныч, калмыки изменили и ушли к Попову. Красногвардейцы и все сочувствующие Советам стали откатываться к крестьянским слободам Орловке и Мартыновке, надеясь найти там поддержку против казаков.