Чапаев. Сентябрь 1918 г. Кадр из хроники
После Уфимской операции чапаевская дивизия была вновь переброшена на фронт против уральских казаков. Действовать приходилось в степной местности, вдали от коммуникаций (что затрудняло снабжение дивизии боеприпасами), в условиях жары при превосходстве казачества в коннице. Подобная обстановка постоянно угрожала флангам и тылу. Борьба здесь сопровождалась взаимным ожесточением, зверствами по отношению к пленным, бескомпромиссностью противостояния. В результате конного рейда казаков в советский тыл штаб чапаевской дивизии в Лбищенске, расположившийся на удалении от главных сил, был окружен и уничтожен. 5 сентября 1919 г. Чапаев погиб: по одним данным, переплывая через Урал, по другим — умер от ран в ходе перестрелки. Гибель Чапаева, произошедшая вследствие беспечности, была прямым следствием его порывистого и бесшабашного характера, выражавшего необузданную народную стихию.
Дивизия Чапаева в дальнейшем участвовала в разгроме Уральской отдельной армии, приведшем к уничтожению этой армии уральских казаков и гибели в ходе отступления по пустынным районам Восточного Прикаспия тысяч офицеров и рядовых. Эти события вполне характеризуют жестокую братоубийственную суть Гражданской войны, в которой не могло быть героев.
Чапаев прожил короткую (погиб в 32 года), но яркую жизнь. Сейчас довольно сложно представить, каким же он был на самом деле — слишком много мифов и преувеличений окружает образ легендарного начдива. Например, по одной из версий, весной 1919 г. красные не сдали противнику Самару лишь из-за твердой позиции Чапаева и Фрунзе и вопреки мнению военспецов. Но, судя по всему, эта версия не имеет ничего общего с реальностью. Еще одной позднейшей легендой является то, что против Чапаева всячески боролся Л. Д. Троцкий. К сожалению, и сегодня у подобных пропагандистских легенд находятся свои недальновидные сторонники. На самом деле, наоборот, именно Троцкий наградил Чапаева золотыми часами, выделив его среди остальных командиров. Конечно, Чапаева трудно отнести к полководцам традиционного склада. Это скорее партизанский вожак, своего рода «красный атаман».
Обращение к противнику: «Я — Чапаев! Бросай оружие!»
Некоторые легенды были созданы уже не официальной идеологией, а народным сознанием. Например, что Чапаев — это антихрист. Демонизация образа была характерной реакцией народа на выдающиеся качества того или иного деятеля. Известно, что так демонизировали казачьих атаманов. Чапаев же со временем вошел в народный фольклор в его более современном виде — как герой множества популярных анекдотов. Однако этим перечень чапаевских легенд не исчерпывается. Чего стоит получившая распространение версия о том, что Чапаев воевал против знаменитого генерала В. О. Каппеля. В действительности, скорее всего, они не воевали непосредственно друг против друга. Однако в народном понимании такого героя, как Чапаев, мог победить только равный ему по силе противник, каким считался Каппель.
Василию Ивановичу Чапаеву не везло с объективной биографией. После публикации в 1923 г. книги Д. А. Фурманова и в особенности после выхода на экраны в 1934 г. знаменитого фильма С. Д. и Г. Н. Васильевых Чапаев, представлявший собой фигуру далеко не первого плана, был раз и навсегда зачислен в когорту избранных героев Гражданской войны. К этой группе относили безопасных в политическом отношении (в основном уже умерших) красных военачальников (М. В. Фрунзе, Н. А. Щорса, Г. И. Котовского и других). Деятельность таких мифологизированных героев освещалась только в позитивном свете. Однако в случае с Чапаевым не только официальные мифы, но и художественный вымысел прочно заслонили реальную историческую фигуру. Подобная ситуация была подкреплена тем, что многие бывшие чапаевцы продолжительное время занимали высокие посты в советской военно-административной иерархии. Из рядов дивизии вышло не менее полутора десятков одних только генералов (например, А. В. Беляков, М. Ф. Букштынович, С. Ф. Данильченко, И. И. Карпезо, В. А. Киндюхин, М. С. Князев, С. А. Ковпак, B. Н. Курдюмов, А. А. Лучинский, Н. М. Мищенко, И. В. Панфилов, C. И. Петренко-Петриковский, И. Е. Петров, Н. М. Хлебников). Чапаевцы наряду с конармейцами образовывали своеобразное ветеранское землячество в рядах Красной Армии, поддерживали связь и помогали друг другу.