Ночью 2 мая 1976 года он возвращался от гостей сильно навеселе и чуть не попал под машину. Машина резко свернула в сторону и остановилась — это был двухместный полугрузовой «Москвич»…»
(Или — просто отскочил в сторону? «Навеселе» — не был?)
«…— Вот мерзавец пьяный! — выругался водитель, открывая дверь кузова. — Половина установки вдребезги! Попробуй теперь достань…
— Никогда не думал, что весь эксперимент сорвётся так глупо, — отозвался голос из кабины. — Жаль, что и в милицию сообщить нельзя…
— Эксперимент? — переспросил пьяный Гроботов. — Установка? Я… на базе работаю… достать могу…
— Да молчи уже! Нигде такой не достанешь!
— У нас… есть… — сказал Гроботов, глядя одним глазом, чтобы не двоилось, на разбитые стеклянные части установки. — Я не знал… что это научное оборудование…
— Люди добрым именем рискуют, чтобы такое добыть, — заметил водитель.
— Я… тоже сумею. Я всегда был… за научный прогресс…
— Даже такой ценой?
— Ценой? — не расслышал Гроботов. — Науке я и без оплаты помогать готов…
Вот так это и началось… Кончилось, правда, не совсем благополучно: в марте 1978 года Гроботов попался и получил шесть месяцев. Вышел только 4 сентября… А в календаре за листком 11 октября уже лежал конверт. Попробовал вычесть 13 октября 1978 года из 2 мая 1976 года — вышло всего 894 дня. Глупость какая-то…
Но, как бы там ни было, Гроботов всё же решил встретиться с человеком, чьим исследованиям он помогал и из-за которых получил «хвост» с последствиями на всю жизнь…
…И вот теперь Гроботов стоял на железнодорожном мосту и смотрел на проходящий внизу товарный поезд. Краем глаза, конечно. А так он всё время внимательно смотрел на Привокзальную площадь, по которой один за другим проезжали широкий полукруг троллейбусы. Но оттуда ли должен появиться человек с чемоданом?
Он всё время представлялся Гроботову по-разному… То он казался ему похожим на водителя того «Москвича», то на его спутника, которых он не успел даже хорошо рассмотреть, а то и на судью, который дал ему шесть месяцев… Но — странное дело — никакой неприязни Гроботов к нему не ощущал. Ведь он сам взялся помогать его исследованиям — кого же ему ещё обвинять?
Вдруг откуда-то из-за его спины возник человек в спортивном костюме, лицом похожий на Фантомаса…»
(Этаймири!)
«…Посмотрев на Гроботова странным взглядом, он поставил рядом с собой необычный тёмно-синий чемоданчик с эмблемой «Интеркосмос». Гроботов опять вздрогнул: он?
— Ну, как там «Салют-6»? — машинально произнёс Гроботов. Голос, казалось, был совершенно чужой.
— Сегодня 119-й день, — отозвался агент. Сомнений больше не было.
— А дозаправка скоро, не знаете?
— Думаю, что или завтра, или в понедельник. Знаете что. лучше пойдём к троллейбусу…
— Хорошо…
Троллейбус оказался почти пустым. Разговор можно было беспрепятственно продолжать…
…— А теперь самое главное, — Гроботов понизил голос. — Что это был за эксперимент?…»
(Разрыв?)
«…— А что?
— Там справа в ста метрах от дороги стоит покинутый дом.
— Видел…
— Приходите туда завтра к 14 часам.
Агент встал и направился к выходу…
…Ромальговский стоял и смотрел в окно. Цивилизация здесь почти не чувствовалась. Город, скрытый уже начавшей желтеть зеленью, начинался в километре отсюда. Но сейчас были видны только смутные очертания 9-этажных домов, скрытых в тумане. Это создавало иллюзию полной оторванности от цивилизации. Казалось, что дом находится у середины длинной загородной дороги, соединяющей два города… А ведь тут, прямо под ногами, находилась секретная лаборатория, о которой знали только десять человек в мире, и сейчас должен узнать одиннадцатый!..»