— Кто помнит, как исчезли из больницы Кедров и Чжан?
— Я помню! — раздался из толпы голос Серова.
— Вы не в счёт! — ответил кто-то. — Нужен второй свидетель!
Надежда таяла на глазах. В действие вступила извечная земная трусость. Несмотря на то, что многие из находящихся здесь видели сферы… никто не хотел признаваться в этом. Зять Греха партийный секретарь пивзавода Мелкогубов… всегда «разоблачал» все эти явления на партсобраниях как «мистику», и каждый боялся показаться остальным чужим по взглядам. Из тех, кто видел сферы, только у Серова хватило смелости сказать об этом вслух. А за эту тупость и боязнь оказаться «не таким, как все» расплачиваться выпало Ромбову и Устрялову. Когда вчера в полдень в дом Этамиева ворвались дружинники, Ромбов рассказал обо всём Устрялову. Устрялов, конечно, поверил ему. К несчастью… никто из дружинников не видел настоящего лица Этамиева. Если бы кто-нибудь видел, никто бы не решился назвать всех свидетелей сумасшедшими. А так Ромбов и Устрялов были объявлены сошедшими с ума на почве отравления эрготамином…
— А чего долго думать? — закричал кто-то. — Волоките их в психичку, и всё тут! А с сектантами мы сами разберёмся!
Это значило, что сектанты уже заподозрены в намеренном вызывании у себя галлюцинаций с помощью приёма эрготамина.
Ромбов успел подумать об этом ещё до того, как их втолкнули в машину. Только потом он услышал звук закрывающейся двери. В каком-то фильме именно с таким звуком закрывалась тюремная камера.
Итак, Этамиев оказался инопланетянином. И всё сразу стало на места. С эмиграцией Фэна он не связан. При перелёте границы вынужден был исчезнуть из-под обстрела… А какие были на него подозрения! Исследователь-фанатик! Новоявленный Наполеон! Претендент на доброго царя! А если что-то не так — значит, это для Ромбова! Специально для того, чтобы закрутить ему голову! Быстрое излечение Кедрова и Фэна — зачем ему понадобились? Дал Ромбову присутствовать на собрании сектантов — так не намеренно ли пустил собрание в это русло? Оставил Ромбова в живых — зачем ему это нужно? Неужели трудно было сообразить, что он инопланетянин? Вспомнить стыдно!
А если бы Ромбов знал, что Этамиев инопланетянин, что бы изменилось? Да ничего! Земляне до того привыкли к собственным корыстным устремлениям, что и инопланетян изображают в фантастике такими же. Где уж тут поверить в чью-то искренность!
И всё-таки до чего же это противно — принять инопланетянина за уголовника! Да, хорошо же земляне встретили гостей… Уже при первом рейсе их разведывательную капсулу, приняв за китайский самолёт, едва не сбили советские лётчики… Проклятая тупость, присущая всем землянам, не дала им возможности предположить, что это инопланетяне. Неужели они не могли сообразить, что самолёт такой формы не может развить такую скорость? Они, наверно, думали только о том, что выполняют приказ командира, а в результате совершили преступление перед народами двух планет. Из-за них вместо открытого контакта инопланетяне шесть лет искали людей, которые могли бы заинтересоваться инопланетянами. Можно представить себе, сколько раз их встречали насмешками и подозрениями в сумасшествии. Да, как видно, несмотря на бурное развитие науки в 20-м веке, земляне остались так же тупы и глухи ко всему непонятному.
Только в конце 1977 года инопланетянам удалось найти землян, пригодных для контакта. Все они оказались людьми, разочаровавшимися в земной жизни. Это ещё больше подчёркивает в землянах обывательскую жилку, отсутствие интереса ко всему непонятному. А ведь ещё предстояла их работа на Земле в качестве агентов инопланетян, научные исследования и поиск новых доверенных лиц. А, впрочем, нет ничего удивительного в том, что Этамиев отказался от открытого контакта. За те 6 лет ему пришлось столкнуться со столькими проявлениями отвратительных черт характера землян в лице и отдельных граждан, и целых стран, что он не решился заявить о себе на международной арене. Да и куда? В Советское правительство, неспособность которого справиться с гонкой вооружений и ведомственными барьерами и должен был неминуемо истолковать как нежелание заниматься государственными делами? В ООН, где заправляют Штаты? В Варшавский Договор, который в его сознании ассоциируется с гонкой вооружений? И вообще, сколько привычных землянам недостатков заметил он на Земле! Земляне привыкли к тому, что всегда были пьянство и наркомания. Земляне привыкли к тому, что можно оправдывать невмешательством во внутренние дела нежелание помочь свергнуть военную хунту. А Этамиев видел всю эту привычную несправедливость и с каждым разом всё меньше и меньше доверял официальным земным органам…