…О чём и думал — вдруг приняв ещё запись об Аораре!
Такую, что могла показаться бредом…
…— Ты не выучил уроков! Снимай обувь!
— Что? — растерянно переспросил ученик.
— Снимай, — безжалостно повторил учитель. — Оставишь здесь, в школе! Домой пойдёшь так! И завтра в школу придёшь так…
(Никто не мог поверить, что — всерьёз! Все сидели молча, оцепенев…
Но учитель — понимал, что говорит? Знал, к чему это может привести! И — ждал…
И он — неуверенным движением стал расстёгивать замки. Прямо тут, в классе. Ещё сам не веря, что — всерьёз…)
…— Но как ты? — встревоженно обступили его товарищи на школьном дворе. — Можешь идти?
— Не знаю, — ответил он. — Попробую…
(А ощущение… С чем сравнить — для землян? Как — по стеклу, колючкам? В его мире — люди как-то сразу, всегда носили одежду, обувь!)
…— Правда, что же будет? — спросила одноклассница (его чуть не всем классом провожали домой). — У человека нет защитных покровов, как у животных! Такой толстой кожи! Утрачена в эволюции… Что же теперь…
— А он, думаешь, не знает? — ответил кто-то из мальчиков, имея в виду учителя. — Знал же, что будет с ним теперь!..
(Да, как… не то, что без одежды — без кожи! Но — городской улицей, на виду у всех!
И что на грунт оседают промышленные выбросы — сказал кто-то, но…)
…— И как он?.. (Уже дома, после осмотра повреждений, когда прошёл первый шок у родителей. Сам — лежал на кровати в полумраке, устремив взгляд в потолок.) — Сможет вообще завтра пойти куда-то? И что теперь делать?..
Но к утру — стало не до того…
…— Ноги придётся ампутировать, — ответил родителям хирург. — И хорошо, если ниже колен. Развитие язв ничем не остановить. Вы же понимаете: у человека защитных покровов нет! Один раз прошёл так, и всё…
— А он… не соображал? Когда посылал его домой так?
— Если бы по чистому грунту — могли ещё что-то сделать! Обработать, отмыть растворителем… А так… Знаете, что выбрасывают наши заводы…
— И что, ему… так сойдёт?
— Весь город говорит об этом — а что сделаешь? Готовьтесь к ампутации…
(А за стеной — кто-то визжал, бился головой в стену… Нет, не больной — сотрудник! Совравший, подделавший анализы по приказу тех «голосов»?..)
…Ужас — когда везли больничными коридорами на каталке. Больные и медперсонал — провожали взглядом…
(А город — частью бурлил гневом, частью замер в шоке. Толпы осаждали дом того учителя, требуя ответа…)
…— Нет. Ампутировать не надо, — услышал он, едва очнувшись от наркоза. — Но, понимаете… У него начала расти новая кожа. Такая, как у животных. От этого раздражения…
— И что теперь?
— Не сможет ходить в обычной обуви. А без неё… Вы понимаете, с моральной стороны: жить человеку — так? Его изуродовали на всю жизнь…
— Как же… И он так учился! Мы так надеялись…
— Не знаю, что будет теперь. Главное, живой. И ноги на месте, хоть такие… Да — случай, конечно… Но что уже делать…
…— Ты всё равно останешься нашим другом, — сказал один мальчик, когда все снова собрались у его постели. — Для нас ты хуже не стал. Так же будем приходить, заниматься теми же делами…
— А за это мы ему отомстим, — твёрдо добавил другой.
— И как? — испуганно переспросила та девочка.
— Хотя… и так повесился! — вспомнил кто-то…
— А… вообще взрослым? За то, как поступают с детьми? Вы, что, им это так оставите? Смотрите, что они…
(Мысль — осталась неясной…)
…И отомстили. (Кому, как?) Но он — остался таким…
И как было жить — теперь?
Нет, не сломался, не замкнулся в себе. Не бросил и своё увлечение — радиотехнику… Но — как мог теперь учиться, работать? Кто, где принял бы его? (Заводы тогда ещё были, но…)
…Потом он, не раздумывая, ушёл в подземный город. Стал там радиомонтажником… И все привыкли к тому, какой он, чем отличается; но все годы — и угнетало, ставило барьер между ним и прочими. Жить и работать привык — в уединении, сообщаясь по внутренней связи. Ведь всякий, едва взглянув, понял бы, что с ним «не так»…
И сам всё думал, искал — и не мог найти ответ: ну, почему оказался отмечен признаком — не человека, а животного? Редкая мутация, какую стоило спровоцировать один раз, и…
А о нём — знали, и был для всех не хуже как личность! Но… Атавистический признак, порождённый травмой — как знак до конца жизни…
А и удалось бы справиться с этим, вернуть обычную человеческую кожу — часть жизни прожита так! Да и не удавалось: врачи подземного города ничего не могли сделать! Кожа всё вырастала заново, как у ящера: грубая, жёсткая…