Дали занавес, и начался пролог.
Я сидел в суфлерской будке, как стриж в дуплянке, и смотрел на сцену. Вышел Павка. Вид у него был боевой и гордый. Он играл Робина Гуда, доброго разбойника.
Павка поднял колчан со стрелами и разинул рот. Это было так красиво, что я залюбовался. «Ай да Павка!» — ликовал я вместо того, чтобы заниматься своим прямым делом.
Не слыша подсказки, Павка зевнул, сделав вид, что зевок предусмотрен по ходу действия пьесы, и с размаху опустил колчан на суфлерскую будку.
В голове у меня загудело, и я сразу вспомнил о своих обязанностях.
— Ко мне, — сказал я.
— Ко мне! — крикнул Павка.
— Леш... — начал я и — обомлел: вместо «с» у меня изо рта вылетело «ш». Проклятый зуб! Что было делать?
— Ко мне! — еще раз крикнул Павка и свирепо посмотрел на меня.
Будь что будет...
— Лешные братья.
Павка на секунду задумался.
— Леш-ш-ш-ные братья, — прошипел я.
— Лешие братья! — обрадованно крикнул Павка.
В зале засмеялись. Это насторожило Павку, и он подозрительно покосился на мою дуплянку. Но тут же грянули аплодисменты, и Павка, польщенный и успокоенный, еще раз крикнул:
— Ко мне, лешие братья!
Я спиной чувствовал, как в зале давились и умирали со смеху.
Но уже ничто не могло остановить Павку. Окруженный со всех сторон «лешими братьями», выбежавшими на его зов из-за кулис, он снова поднял колчан и разинул рот. В зале воцарилась мертвая тишина.
Я посмотрел в тетрадь с ролью и обомлел. «Не стони, бедняк. К суду злодеев...» — вот что я должен был подсказать Павке. Увы, у меня не было выхода.
— Не штони, бедняк, — прошипел я.
— На штаны, бедняк! — крикнул Павка под хохот зала.
— К шуту шлодеев, — прошипел я, теряя голову.
— К шуту шлодеев! — крикнул Павка, восхищаясь своим успехом.
К счастью, пролог на этом окончился. А участвовать в первом действии нам уже не пришлось: ни мне, ни Павке. Рассерженная старшая вожатая Вера турнула меня из суфлерской будки, а Павку со сцены.
На этом — увы! — и оборвалась наша артистическая карьера.
ТЕЛЕПАТЫ
Я застал своего друга Павку глубоко задумавшимся. В это состояние он погружался обычно в двух случаях, когда мыслил или когда у него болел живот.
«Живот или мысль?» — гадал я, глядя на своего друга. Если живот, лицо его изобразит страдание. Если мысль — улыбку.
Павка улыбнулся. Значит, он мыслил.
— Помнишь, ты обещал... — начал Павка и пристально посмотрел на меня.
Я сразу понял значение этого взгляда: Павка проверял мою гениальность.
Делается это обычно так. Заговариваешь с каким-нибудь мальчишкой (девчонки в счет не идут, они не выдерживают испытаний) и обрываешь разговор на самом интересном месте. А через несколько дней возвращаешься к нему снова. И вот, если тот, с кем имеешь дело, сразу вспомнит, на чем вы остановились, знай, перед тобой вполне гениальный человек.
Об этом мы вычитали в одной книжке, а книжкам мы с Павкой привыкли верить.
«Помнишь ли ты?» — спросил Павка, и моя мысль заметалась, как кошка, преследуемая собаками. Кошка! Едва этот образ возник у меня в голове, как я сразу вспомнил, о чем мы разговаривали несколько дней назад. О кошке же. Дело в том, что мы оба состояли в кружке юных биологов и, по заданию старосты кружка Жени Орловой, вели наблюдение над образом жизни домашних животных. А так как иных млекопитающих, кроме кошек, на нашей улице не водилось, то сами понимаете...
— Кота не было дома, — чистосердечно соврал я, надеясь, что Павка не станет допытываться о подробностях. Честно говоря, о них мне не хотелось распространяться. Зная крутой нрав Прохвоста, я попросту боялся к нему подступиться. Неизвестно еще, как бы он отнесся к переселению в вольеру для подопытных животных.
— Кот тут ни при чем, — буркнул Павка, и я понял, что получил двойку по гениальности. — Я имел в виду передачу мыслей на расстоянии, — уточнил мой друг.
Вот оно что! Действительно, к разговору о передаче мыслей на расстоянии, который мы вели с Павкой, кот Прохвост не имел никакого отношения. О нем мы разговаривали позже.
Мое счастье, что Павка терпимо относился к недостаткам своих ближних. Поэтому наша дружба не дала заметной трещины.
— Бери лист бумаги и рисуй, — приказал Павка.
— Что рисовать?
— Не твоя забота, — отрезал мой друг. — Я буду смотреть тебе в затылок и...
— Понял! — радостно проорал я. — Телепатия... Передача мыслей на расстоянии...
— Какой догадливый! — усмехнулся Павка и стал позади меня.
Я, на всякий случай, прислушался. Это было, конечно, глупо, потому что мысли, в отличие от мыслителей, ходят бесшумно и не стучат башмаками. Потом мне стало не по себе. Показалось, что Павка у меня за спиной корчит рожи и, хуже того, намеревается хватить меня кулаком по затылку. Вообще, очень неприятно, когда на тебя смотрят сзади.
Я обернулся. Павка стоял, скрестив на груди руки, и в упор смотрел на меня.
— Нарисовал? — строго спросил он.
— Нет еще, не успел, — сказал я и схватился за карандаш. Перед моим мысленным взором возник почему-то образ ежа. Вполне возможно, что он был внушен Павкой. Я нарисовал горб с колючками и посмотрел на своего друга. Я не узнал его. Павка всегда казался мне сдержанным человеком. Но тут спокойствие изменило ему. У Павки был вид человека, готового пуститься в пляс. Я последил за его взглядом и сразу понял, что привело моего друга в восторженное состояние: мой рисунок.
— Очень похоже, — сказал Павка.
— Что на что? — осторожно осведомился я.
— Твой рисунок на солнце.
— Мне казалось, что он больше смахивает на ежа.
— При чем тут еж, — возмутился мой друг, — если я велел тебе нарисовать солнце!
— А я подумал — ежа.
— Сам ты... — Павка хотел сказать «еж», но это слово показалось ему малооскорбительным. Поэтому он сказал: — Сам ты змей.
Он знал, чем уязвить меня. Из всех пресмыкающихся я меньше других уважал именно этих ползучих гадов. Поэтому я встал и сказал:
— Если я змей, то ты... петух!
Это было похоже на ссору. Но не такой человек был Павка, чтобы дать ссоре разгореться.
— Отставить! — сказал он. — Завтра у нас на улице концерт. И я обещал, что мы выступим с передачей мыслей на расстоянии...
— Что же делать? — спросил я, сразу забыв о ссоре.
— Выступать! — твердо сказал Павка. — Представь, я получаю записку. Просят, чтобы я приказал тебе принести нож. Я приказываю, и ты... Что делаешь ты?
— Не знаю. — Я сказал это скрепя сердце, рискуя навлечь на себя гнев своего друга, который терпеть не мог незнаек. Но, вопреки ожиданию, мой ответ обрадовал Павку.
— Не знаешь... Именно не знаешь... А сейчас будешь знать. Я беру записку, смотрю на тебя и говорю: «Нужно очень живо...» Ты уходишь и приносишь нож.
— А как же я?...
Павка умел быть терпеливым, если это вызывалось необходимостью.
— Как ты догадаешься? — мягко спросил он. — Очень просто. По первым буквам слов: Нужно, Очень, Живо... Нож... Понял?
Я не задушил своего друга в объятиях только потому, что, общаясь с ним, научился сдерживать свои чувства. Я лишь скромно заметил: «Гениально», чем вызвал снисходительную усмешку на Павкином лице.
...Мы выступали на улице. Сценой было крыльцо одного дома. На самой верхотуре, в чалме из полотенца, стоял Павка. Внизу, в узбекской тюбетейке, стоял я. Чалма и тюбетейка, по мнению Павки, делали нас похожими на восточных мудрецов.
Павка получил несколько записок, выбрал одну из них и в упор посмотрел на меня.
— Будь любезен, юли до цели, еловая голова, — с расстановкой произнес он и помахал руками у меня перед лицом.
Павкино заклинание «юлить до цели» развеселило ребят. Но вообще-то они смотрели на меня довольно скептически, не веря в передачу мыслей на расстояние и в мою способность выполнить то; что было приказано в записке.