— Хлопцы, — обращается моя сестра к маленьким гостям, — когда пойдете домой, пришлите Юру Метельского. Скажите, что дядя Степан хочет его видеть.
Провожаю пионеров на улицу. Они берут с меня «честное партийное», что на следующий день приду к ним в школу на сбор отряда.
— Вот какие любознательные ребята пошли, — говорю сестре. — Разве мы такими были?
Распахивается дверь.
— Товарищ командир, я — Юрий Метельский, — не то всерьез, не то шутя рапортует краснощекий крепыш.
Мальчик — вылитый отец! Под густыми бровями темно-серые глаза. Подбородок с ямочкой посередине.
— Вольно, — говорю, не в силах сдержать улыбку. — Садись, Юрко. Ты меня знаешь?
— Знаю. Вы мамин товарищ.
— Правильно.
— Мама мне и про вашего друга Митю Градюшко говорила. — Юра смотрит на меня в упор. — Мама бывает у нас только по выходным.
— Жаль, а я хотел бы ее повидать.
— Так поезжайте в райисполком.
Я спрашиваю, какие у него успехи в школе.
— Как у всех, — отвечает смутившись.
— Юра, — вмешивается в разговор моя сестра, — не скромничай, ты ведь лучше других учишься!
— Так я же председатель отряда!
«Скромный, как покойный отец», — с удовольствием заключаю про себя. Интересуюсь, кем он мечтает быть, и жду, что скажет — кавалеристом.
— Танкистом, — не задумываясь отвечает паренек.
— Танкистом? Почему танкистом?
— Там интересней всего. — И чтобы не обидеть меня, поспешно добавляет: — Конечно, в кавалерии тоже интересно…
— Как бабушка живет? — перевожу разговор на другую тему.
— Бабушка сознательной стала, — не без гордости заявляет Юра. — В совхозной стенгазете все время о ней пишут. Она теперь старшая доярка! А у речки вы уже были?
— Не был. Я ведь только что приехал.
Юра предлагает сходить к Птичи. Одеваюсь, и мы шагаем к реке.
— После школы пойду в военное училище, — делится своими планами мальчик. — А мама скоро закончит институт.
— Разве она учится?
— Учится. Сама… На будущий год в Минск поедет экзамены сдавать.
Птичь стала совсем узкой, но мне она дорога, как прежде.
Райисполком и райком партии размещены в одном здании. Решаю сначала проведать Миронова. Захожу в приемную, но она пуста. Естественно. Я рано явился, сейчас всего восемь часов. На всякий случай пробую заглянуть в кабинет.
— Входите, товарищ военный, не стесняйтесь… Оказывается, секретарь уже на месте. Он в очках.
Просматривает какие-то бумаги. Миронов заметно сдал, и я его с трудом узнаю. Стал седым, под глазами тяжелые мешки. Глаза усталые. Но когда взглянул на меня, в них вдруг загорелись знакомые огоньки.
— Степа, черт побери! — выкрикивает он, упирается обеими руками в подлокотники кресла и рвется мне навстречу. Обнимает, крепко прижимает к груди.
Садимся на диван.
— В отпуск или совсем? — спрашивает Миронов, как и прежде прикрывая глаза ладонью. — Работенка есть для тебя. Председателем колхоза пойдешь?
— Всего на десять дней приехал…
Миронов разводит руками:
— Я-то думал… Здоровье как? Не жалуешься?
— У меня в порядке. А ваше?
— Сердце пошаливает. Но пока терпимо…
На столе звонит телефон. Миронов снимает трубку.
— Слушаю. Ах, это ты! Так, так. Правильно!.. Складки и морщинки с лица секретаря райкома исчезают. Кажется, он стал куда моложе, чем даже тогда, когда беседовал с нами, первыми комсомольцами. Он продолжает разговор с невидимым собеседником:
— Сколько? Пятьсот пудов зерна? Сверх плана?
Молодцы. А колосьев на поле много осталось? Пионеры решили собрать? Очень хорошо. Но надо, чтобы правление раскошелилось. Неплохо бы отряду новый барабан, фанфары купить… — На лице Миронова снова появляются морщины — Ни в коем случае! — кричит он в трубку. — Оставаться на ночь в колхозе запрещаю. Не уговаривай: за-пре-ща-ю! Непременно приезжай. Все!
Секретарь райкома кладет трубку на рычаг, возвращается ко мне. Потом вдруг хватается за голову:
— Ай-яй-яй. Забыл ей сказать, что ты тут сидишь. Это ведь Любаша звонила. Ну ничего. Вечером все равно будет здесь.
— Как она работает? — спрашиваю. — Справляется?
— О, Любаша замечательный работник. У нас в районе ее знают, любят, ценят. Ею ЦК республики заинтересовался, забрать, видно, в аппарат хотят…