— Я имел удовольствие участвовать в Голландской и Бельгийской операциях.
— На Западе вам сопутствовал успех, а на Востоке звезда ваша закатилась, — заметил Загорулько.
— Если иметь в виду лично мою звезду, это действительно так, — ответил немец. — Война как лотерея. Вытащишь выигрышный номер, получишь славу, богатство. Что поделать? На этот раз мой номер оказался пустым. Но звезда рейха только разгорается. Ничто не может остановить армию фюрера. Скоро Россия будет повержена. И это несмотря на то, что вы тщательно готовились к войне, в чем я сейчас особенно убедился.
— Что именно заставило вас прийти к такому выводу? — спросил Вейс.
— То, что вы так блестяще владеете немецким языком.
— Откройте ему, кто вы по национальности, — посоветовал я старшему лейтенанту.
— Вы немец? — удивился Шнерке. — Чистокровный?
Вейс развел руками:
— Относительно чистоты крови затрудняюсь сказать. Знаю только, что родители моих дедов из Германии. Потом они жили у Волги и вместе с русскими бурлаками тянули суда…
Шнерке уголком глаза покосился в мою сторону.
— Он понимает наш разговор?
— Нет. Вы же видите, что я перевожу.
— Тогда… То, что скажу, имеет большое значение для вас лично. От этого будет зависеть ваша судьба… Господин старший лейтенант, по всей вероятности, большевик, раз он офицер Красной Армии? Еще месяц, и Германия установит в России новый порядок. Все коммунисты и сочувствующие им будут истреблены. Господину старшему лейтенанту сама судьба предоставила возможность избежать такой участи.
— Каким образом?
— Мы должны вместе уйти к нашим.
Вейс расхохотался:
— Неужели Гитлер награждает рыцарским крестом не храбрых, а глупых?
После этого Шнерке наотрез отказался отвечать на вопросы. Мы отправили его в штаб бригады.
Нашу отдельную бригаду переформировали в 104-ю танковую дивизию. Командует ею полковник Рудков.
Поступил его приказ: заправиться и выступить на уничтожение второго десанта, высадившегося в Ельне. Падение города создавало угрозу Вязьме и непосредственно Москве, поэтому мы тронулись сразу, даже не отдохнув.
В пути получили радиограмму. Командир дивизии сообщал, что, как удалось установить, Ельню захватил не десант, а части наступавшего из Починок 48-го механизированного корпуса врага. Нам комдив предложил выйти к юго-восточной окраине города и ждать указаний.
Прибыли в назначенное место. С опушки леса, в котором укрылись машины, видно, что город невелик и совсем неприметен. Бросалась в глаза лишь пятиглавая церковь, возвышавшаяся над постройками, словно наседка над цыплятами. Частые вспышки на колокольне показывали, что там засел вражеский пулеметчик.
По частой трескотне выстрелов можно понять — на подступах к городу идет горячий огневой бой. Ближайшие к нам дома объяты пламенем. Мы видим, как то здесь, то там встают поднятые снарядами фонтаны земли, и только потом уже, с запозданием, слух воспринимает тяжелые удары разрывов.
Подошел Загорулько. У него, как всегда, чисто выбриты щеки, свежий подворотничок. Гимнастерка тоже чистая. Когда он все успевает?
— Что нового? — спрашиваю. — Из дивизии не звонили?
— Только что звонил полковник Рудков. Приказал атаковать немцев в Ельне. Требует уничтожить пулемет и наблюдательный пункт на церкви.
— Ну что же, — отвечаю. — Сейчас организуем разведку.
— Времени на разведку нет. Пехота одна сделать ничего не может, только несет потери. Комдив приказал действовать немедля.
Странно! Как можно наступать без разведки? Ведь мы не знаем вражеской противотанковой обороны. Хорошо еще, если немцы не успели заминировать подходы к городу. Но делать нечего, приказ надо выполнять. Я знаю Рудкова как опытного, серьезного командира. Без крайней нужды он такое не прикажет.
— Пойдем к экипажам, — говорю Загорулько. — Надо хоть коротко поговорить с людьми.
Шагаем, занятые каждый своими мыслями. Политрук вдруг прерывает молчание:
— Степан… Людей поведу я!
От неожиданности останавливаюсь:
— Почему ты? Разве я уже не командую батальоном?
Загорулько глядит на меня в упор. В его взоре легко прочесть упрек. Но говорит он спокойно:
— Сейчас не время считаться. Хотя, если уж говорить правду, опыта у меня больше. На финском приходилось действовать в не менее трудной обстановке. — Видимо, он чувствует, что я начинаю колебаться, и, улыбаясь, заканчивает — Словом, решено. Засекай время, через тридцать минут немцев на церкви не будет!