Положив мальчика на скамью, она стянула с него телогрейку, подсунула под голову, стала растирать его закоченевшие руки.
Сережка простонал, вздохнул глубоко и, открыв глаза, уставился на незнакомую женщину. Ничего не поняв, прикрыл веки, точно пытался заснуть, но тут же встряхнул головой, снова открыл лаза и уже осмысленно оглядел избу.
— Где я? — тихо спросил Сережка, с трудом приподнимаясь на локтях.
— Лежи, мальчик. Не бойся. У своих ты, — ответила женщина. — А ведь было чуть не замерз там, у речки.
— Что со мной?
— Ничего страшного. Утомился, видать, очень. Я тебя увидела, когда по воду шла.
Сережка вспомнил все сразу: и как бежал по лесу через поле, и как поднялся в гору, сделал несколько шагов и упал в снег.
За первым воспоминанием всплыло другое — приказ командира. Испугался, подумав о пакете. Он быстро сунул руку под гимнастерку — конверт был на месте.
Женщина наблюдала за ним, но не подала вида, а лишь спросила:
— Далече ты так торопился?
— По делу, тетя, — хмуро ответил Сережка. — Не спрашивайте.
Он посмотрел на часы.
— Долго я у вас лежал?
— Да всего с полчасика.
— Ого! — Сережка спустил ноги на пол, посидел. — Пойду я.
— Отдохнул бы, согрелся. А потом и пошел бы.
— Нельзя.
— А если хочешь, я за тебя схожу, куда накажешь.
— Я сам, — Сережка застегнул гимнастерку, потянул к себе телогрейку.
— Наши войска далеко от вас?
— Верст пять отсюда по большаку. Дорога тут одна.
— Спасибо вам, тетя, за все, — сказал Сережка, одеваясь.
— Господи, за что спасибо-то? — женщина утерла концом платка глаза и тоже встала.
Она молча проводила его до калитки и долго глядела вслед, пока он не скрылся за ветлами, росшими вдоль дороги.
И снова он бежал трусцой, в горку шел скорым шагом. Дорога хорошая, накатанная санями, бежать по ней одно удовольствие. Но скоро он почему-то устал, почувствовал, как закололо в боку и дышать стало трудней, но он старался не обращать на это внимания.
К радости Сережки, за перелеском наконец показалось село. Он прошел к центру и тут увидел группу красноармейцев в белых маскировочных костюмах и с лыжами.
— Товарищи бойцы, — обратился Сережка к красноармейцам, — где мне найти вашего командира?
— А ты кто такой будешь?
— От партизан я послан, мне скорее надо, — взволнованно сказал Сережка.
— Пошли со мной, — ответил один из бойцов в маскхалате, поняв, что у мальчика какое-то очень спешное дело.
В середине села, возле кирпичного двухэтажного дома, прохаживался часовой в белом полушубке. Пропуская вперед Сережку, боец поприветствовал часового, спросил:
— Командир полка у себя?
— Так точно, товарищ лейтенант.
Сережка удивленно посмотрел на «бойца». Тот весело подмигнул мальчику:
— Шагай вперед, партизан.
Командир полка сидел за столом и о чем-то оживленно разговаривал с тремя командирами. Увидев вошедших, они смолкли.
— Товарищ полковник, разрешите обратиться? — сказал лейтенант. — Этот малец от партизан, говорит, по срочному делу.
Лейтенант легонько подтолкнул Сережку в спину и кивком головы указал на плотного, невысокого роста мужчину: мол, вот он, кого ты хотел видеть.
Сережка вскинул ладонь к шапке, выпалил:
— Товарищ командир, боец Корнилов прибыл к вам с пакетом из партизанского отряда имени Щорса.
Полковник встал, шагнул мальчику навстречу.
— Ну, что у тебя, выкладывай, боец Корнилов, — улыбнулся командир.
Сережка распахнул ватник, расстегнул гимнастерку и, выхватив из-за пазухи серый пакет, протянул полковнику.
Командир взял пакет, вернулся к столу. И тут силы оставили Сережку, его замутило, он покачнулся и упал бы, но стоявший сзади лейтенант вовремя подхватил его под мышки.
Полковник кинул на Сережку быстрый взгляд, приказал лейтенанту:
— Немедленно отправьте мальчика в санчасть, пусть сразу же осмотрят его.
— Есть, товарищ полковник, — ответил лейтенант.
Он поднял мальчика на руки и вынес его из дома.
Прочитав донесение, полковник обо всем доложил по телефону командиру дивизии. А оттуда тревожное сообщение партизан было срочно передано в штаб армии.
Несколько дней спустя после освобождения Красной Армией Вельского и Вадинского районов от фашистских оккупантов состоялась встреча представителя Центрального штаба партизанского движения и члена военного совета Калининского фронта с секретарем райкома партии Борисовым и командиром партизанского отряда имени Щорса Андрюхиным.