— Что же ты его, Никаноровна, приклеила к себе. Дай и нам поглядеть на него. Мать краем платка вытерла слезы, заспешила было к печке, но соседка остановила ее.
— Ты уж, Никаноровна, посиди лучше с сынком. Побеседуй, а я за тебя похлопочу: картошки сварю и чай согрею.
Женщины, принесшие понемногу чего у кого было: огурцов, картошки, капустки, выложили все на стол, захлопотали, готовя ужин.
Сережка между тем развязал свой вещмешок, вынул банку консервов, немного сахару, буханку хлеба. Достав сверток, подал матери:
— Это, мама, подарок тебе от меня. В Москве купил.
Мать развернула сверток, увидела материал, прижала к щеке.
— Спасибо, сыночек.
Женщины тоже стали щупать, рассматривать ткань на свету.
— Молодец у тебя сын, Никаноровна. Хозяйственный. Хорошую материю купил.
Сережка снял шинель, повесил на гвоздик, и когда присел к столу, все собравшиеся разом притихли, с удивлением глядели на орден, а соседка, всплеснув руками, сквозь слезы выдохнула:
— Никаноровна, праздник-то какой у тебя! Какой сын-то! Одно слово — герой. Порадовал. От всей деревни поздравляем тебя, Сереженька.
Сережка смутился и только мог выговорить:
— Спасибо.
Потом все сидели за столом, пили чай и расспрашивали Сережку, как он воевал в отряде, интересовались командирами и, конечно, поездкой в Москву, встречей с Калининым. Сережка неторопливо рассказывал обо всем, а мать, сидя рядом, не спускала с него глаз и все время думала о другом сыне, о Петре. Она давно уже знала, что он погиб, но хотела услышать как это случилось, однако все боялась растревожить себя расспросами.
А он сам, рассказывая о боевых действиях отряда и о погибших товарищах, упомянул о брате.
— Петр, мамка, погиб с группой при выполнении боевого задания. Где захоронен — не знаю. Каратели, видно, увезли. Обидно.
— Ты надолго приехал? Может, насовсем вернулся?
— Пока нет. Всего на один день заехал.
— Как так — на один день? — недоверчиво спросила мать. — Побудь. Погости.
— Нельзя, мама. Я, ведь, на службе нахожусь. Послезавтра должен в отряд вернуться, а оттуда, наверное, меня в авиацию направят служить.
Собравшиеся стали живо обсуждать еще и эту новость. Однако Сережа и сам пока не знал, как сложится его дальнейшая судьба, какими военными дорогами предстоит идти ему.
Эпилог
По дороге бежит машина. Упругий ветер врывается в открытое окно кабины. Корнилов взволнован встречей с дедом, пионерским сбором у солдатской могилы.
До города остается совсем немного. Сергей Михайлович прибавляет газ — машина еще больше набирает скорость. Стремительно несется навстречу серая лента асфальта. Солнце уже низко, длинные тени перечеркнули шоссе. Минута, другая — и вот впереди показались окраины города. С центральной улицы он сворачивает в проулок и подкатывает к гаражу. Поставив под навес машину, он идет в диспетчерскую, сдает путевой лист и не спеша направляется домой, где его давно ждет жена Мария Григорьевна, спокойная заботливая женщина с открытым русским лицом, все три сына встречают его радостно. Самый младший, которому не более шести лет, кидается к отцу на шею.
— С праздником тебя, папка! С Днем Победы!
— Спасибо, — целуя сына, отвечает Сергей Михайлович. — А чья это на тебе фуражка?
— Дядина, — отвечает мальчик и показывает рукой в горницу. — К нам приехал. Вот здорово! Гостинцев привез и цветов тоже. Он все про тебя спрашивал.
В просторной, празднично убранной комнате светло и уютно. На столе, покрытом светлой скатертью, стоит скромная ваза. В ней букет красных тюльпанов. За столом сидит человек в форме военного летчика.
— У нас гость, — говорит Мария Григорьевна. — К тебе прибыл.
Сергей Михайлович подходит к военному — тот встает, делает шаг навстречу.
— Здравия желаю, — по-военному обращается Корнилов.
— Здравствуйте, Сергей Михайлович, — отвечает военный и крепко жмет руку. — Я к вам от командира полка, в котором вы служили. С личным его поручением. Он просил поздравить вас, ветерана, с праздником Победы, пожелать доброго здоровья, счастья, узнать, как вы живете.
— Спасибо, — не скрывая волнения, отвечает Сергей Михайлович. — Живу хорошо, не жалуюсь. Работаю шофером. Старший сын, Александр, техникум окончил. Средний, Геннадий, учится, а младший пока к школе готовится. Так и скажите главному маршалу — все нормально. От меня и всей моей семьи передайте поздравления с праздником, очень тронут его вниманием. Не ожидал, право слово, не ожидал.