- Карен! Отлично выглядишь! - К ней подошел парень в солидном костюме. Она с трудом узнала того, с кем шесть лет проучилась в одной группе в Академии. Они, спевшись, доводили преподавателей до белого каления каверзными вопросами, и неожиданными интерпретациями казалось бы понятных и прямолинейных приказов.
- Рауль? Тебя не узнать! - Они тепло обнялись. - А почему не в форме?
- Не напоминай, - он скорчил кислую мину. - Я уже полгода как гражданский. По приговору трибунала Альянса контракт с флотом, где я служил, был разорван. Сама знаешь, нет контракта, нет и флота. - Карен вопросительно подняла брови. Рауль тяжело вздохнул и ответил на ее немой вопрос: - Мы патрулировали участок границы Альянса с Амалькарой. Был приказ не пропускать никого ни туда ни оттуда без специального разрешения. На нас напали пираты. Слабенькое нападение, но пока мы с ними разбирались, в сторону Амалькары ушел караван грузовозов. Бросив пиратов, мы кинулись их преследовать, но они оказались удивительно шустрыми и мы успели уничтожить только последние два корабля, остальные ушли в нейтральную зону.
- Неудачно вышло, - посочувствовала Карен. - Если хочешь, давай по контракту ко мне.
- Ты серьезно? - глаза Рауля округлились.
- Конечно!
- Спасибо за предложение, честно! Но немного поздно - я уже продал свой корабль и перебрался на Регон. Там неплохо платят за истребление тех летучих тварей, которые нападают на мясные фермы. Биться с ними в воздухе все равно, что гонять на истребителе в космосе. Так что, все к лучшему! Теперь вот хочу жениться и надеюсь, что слухи про тетку Налию не вранье. Извини мне пора, очень рад был увидеть. - Они еще раз обнялись, и Рауль растворился в толпе гостей. Карен искренне порадовалась, что старый приятель сумел пережить неудачу и найти себе занятие по душе. А что было бы с ней, потеряй она флот? Она постаралась уничтожить эту мысль, пока та не развилась в нечто такое, что потребовало бы немедленного вмешательства Ветра.
Карен раздобыла себе у пробегающего мимо официанта ярко-зеленый коктейль, решила поискать тихое спокойное место, просто дождаться окончания и тихо убраться восвояси. Она осторожно огляделась в поисках возможности незаметно выбраться отсюда. Главный вход, разумеется, не годится, над выходом в сад стоит подумать. Еще есть дверка для слуг и лестница на второй этаж...
Ее размышления прервал франтоватый щеголь в парадной форме имперских войск. Всего лишь на голову выше нее, плотный, загорелый брюнет, с белоснежной улыбкой, прям как будто сошел с рекламного плаката. Глубоко синий мундир с белой отделкой и серебристыми пуговицами выглядел на нем очень гармонично. Судя по нашивкам, майор сухопутного десанта. Она бы с удовольствием поменялась бы с ним нарядами. И обувью. Но вряд ли офицер на это согласится.
- Разрешите пригласить миледи на танец? - произнес кавалер мягким бархатным баритоном.
- Миледи не танцует! - отрезала Карен, твердо намереваясь придерживаться своего плана.
- Жаль. - Обозначенное сожаление искренне присутствовало в голосе собеседника. - Я надеялся, мы найдем общие темы для разговора и поможем друг другу. Майор Картер, для вас просто Дилан, - представился кавалер, поцеловав ей руку, легким касанием сухих и теплых губ. Обычно Карен ненавидела все эти ритуалы с лобызанием рук и в таких случаях едва сдерживалась от желания незаметно вытереть место поцелуя. Но не в этот раз. В этот раз было вовсе не противно, а совсем даже наоборот. На кого-то он похож...
- Генерал-майор Картер случайно не ваш родственник? - поинтересовалась она.
- Он мой отец.
- Очень приятно. - Несмотря на свою щеголеватость, майор произвел на нее благоприятное впечатление и заинтересовал. К тому же его отец был настоящим боевым генералом, а не отсиживался в тылу, и это автоматически добавляло очков привлекательности его сыну. - И чем же я могу вам помочь?
Картер приблизился к ее уху и зашептал:
- Видите ту девушку в розовом? - Карен проследила за его взглядом и увидела высокую миловидную блондинку в длинном нежно-розовом платье, которое ей невероятно шло. Лицо девушки было Карен знакомо, а вот имя никак вспомнить не удавалось. - Она номер один в моем списке от старухи Налии. Она не глупа, хороша собой, но вы можете представить ее рядом со мной?
Карен честно представила, и ей показалось, что Картер не прав - получалась довольно яркая пара. А учитывая, номер в списке и то, что старая сваха опирается больше на психоментальные характеристики, девушка в розовом действительно могла быть подходящей партией для майора.
- Старуха Налия не ошибается, - улыбнулась Карен, пробуя коктейль, и тут же скривилась - жуткая кислятина. - Она еще десять раз перетасует все списки, с учетом пожеланий, разумеется. А в итоге все равно будет так, как она задумала.