- Ты так и не продаешь картины?
- Нет! - Сердито выдохнула она, но тут же затараторила дальше: - А две из старых я подарила! Ты знаешь, опять приходил тот странный господин, смотрел на картины и просил продать. Я ему снова сказала, что его картина еще не написана, а он, глупый, уже который раз спрашивал, когда же я ее напишу! Ну откуда я знаю? Может завтра, а может никогда!
Тут принесли их заказ, и она удивленно уставилась на фрукты и ягоды:
- Это что такое? Это мне? - она взяла кусочек арбуза и подозрительно прищурившись, разглядывала его. - У нас в оранжерее такое не растет. Это точно съедобно? Пахнет странно и выглядит непривычно... - Она отломила кусочек и, закрыв глаза, рискнула попробовать. Теперь Айя на некоторое время забыла обо всем вокруг - у полукровок чувствительное восприятие и какие-то новые ощущения, вкусы могли надолго поглотить их внимание.
Клод грустно улыбнулся и вполголоса поделился с Марком:
- Мне кажется, я не доживу до того момента, когда она наконец вырастет.
- Все так плохо?
- Не то чтобы плохо, знает и понимает все она не хуже нас с тобой, а, может, и лучше, но ведет себя все время так, как выглядит - девчонкой-подростком. И я не всегда понимаю почему, потому что ей так хочется или потому, что по-другому она не может. Но иногда она вдруг взрослеет ненадолго, и становится совсем другой. Я и такой ее люблю, но та, другая... С ней я теряю голову окончательно.
Марк сочувственно потрепал его по плечу. Какое-то время все молчали, занятые едой. Айя расправившись со своим десертом и фруктами, вдруг заявила:
- Марк, я хочу, чтобы ты меня с ней познакомил!
- С ней? - удивленно поднял бровь Клод. - Про кого это она?
- Я бы и сам не прочь понять, про кого, - немного смущенно засмеялся Марк.
- Не строй из себя дурака! - укоризненно покачав головой, возразила она, тщательно облизывая ложку, - ты видел ее на картине! И завтра она будет здесь. - Марк не знал, что сказать, потому выдавил:
- Я попрошу, но не уверен, что она согласится. - Айя в ответ только фыркнула. Клод с удивленной улыбкой наблюдал за их диалогом:
- И все-таки, что за «она»?
- Давай я тебе позже все объясню, - смеясь, ушел от ответа Марк.
Карен сидела в кресле, забравшись в него с ногами, и разглядывала в иллюминатор медленно приближающуюся станцию Лотос. Это большая из двух станций, обслуживающих транспортный поток Зеды до которой оставалось три дня полета. Зеда очень заботилась о своих станциях и не скупилась на финансирование. Правда, ничуть от этого не страдала, поскольку прекрасно окупала затраты повышенными ценами. Карен помнила, что здесь дом Марка, место, где он родился. Правда она не знала, насколько он воспринимает это место как дом - они на эту тему ни разу не говорили.
Она ждала встречи с некоторым волнением. Нет, на счет задания она была спокойна - его короткий предварительный отчет не оставлял сомнений, что задание выполнено с соблюдением всех условий заказчика.
Они не виделись больше месяца, но этого оказалось недостаточно, чтобы выкинуть его из головы и забыть. Напротив, он все чаще занимал ее мысли. В голове билась навязчивая идея рассказать ему все о себе и Елене и посмотреть, что из этого выйдет. Вот Вундермахер даже полуправды не вынес и ушел. Монкрифу слишком важна его дочь, и он останется, даже если она на голове ходить начнет. Адамсу просто некуда идти - ни семьи, ни дома, и ему все равно, что с головой у коммодора, если ему платят, вовремя отпускают в увольнения и не отбирают Метель. А Костолиц как среагирует? Он какое-то время успел побыть ее замом, и ей понравилось, что часть забот можно было спокойно скинуть на него, и быть уверенной, что все будет выполнены так, как надо.
Вариант о том, чтобы ничего не говорить был не слишком честный по отношению к нему. Она же сама подняла вопрос о доверии, ее зам должен знать чего от нее ждать в следующий момент и быть готовым к неожиданностям.
Согласиться ли он и дальше работать с ней или предпочтет старую спокойную должность на своем фрегате? Насколько трудно далось ему это задание? Сидя у иллюминатора погруженная в свои мысли, она не заметила, как началась и закончилась стыковка со станцией. Из задумчивости ее вывел писк комма. Костолиц.
- Коммодор, я на месте. Я нужен вам?
Что за глупый вопрос? Конечно, нужен! Но выговорить смогла только:
- Да.
- Тогда я сейчас буду...
- Да.
Костолиц вошел и вытянулся перед ней по стойке «смирно». Она лениво махнула рукой, он тут же расслабился и замер на месте в ожидании дальнейших указаний. Карен встала и прошлась по каюте, собирая хаос в голове во что-то осмысленное: