После завтрака из хлеба, ветчины и сыра я наполнила фартук кусочками запеченного мяса, хлебом и фруктами, связав его и прицепив к плечам. Дополнительно я взяла с собой свечи и спички. Я подняла меч и взмахнула им. После еды мне полегчало, и я выпила вина, согревая кровь и прибавляя себе смелости, теперь я была готова. В этот раз я была уверена, что уничтожу Водяного. Время охоты.
Пока я шагала по коридорам Красного дворца, то вспоминала, как отец брал меня с собой на охоту. Из меня была никудышная охотница. Мне не хватало терпения, и я пугала добычу, когда выбегала на нее с луком наперевес. Часто я слишком быстро выпускала стрелу, и зайцы с оленями сбегали, а я промахивалась.
Отец говорил, что мое сердце не для охоты. Но когда мы тренировались на деревьях, я попадала в яблочко. Но промахивалась, когда нужно было убить. Он думал, что мое сердце управляет головой, а потому я и не могла убить животных. А потому охотился отец, а я готовила, баюкая уязвленную гордость. Я всегда считала это слабостью, а потому пыталась скрыть от Каза свое нежелание убивать. Но после слов Саши мне пришлось признать это.
Но я не могу проявлять слабость, сражаясь с Водяным.
Я шла по восточному крылу, а логика подсказывала, что Водяной скрывается где-то в западном. Я отправилась в ту сторону, цепляясь за рукоять меча. В этот раз я не могла упускать шанс. Никто не поможет мне, даже Аллертон. Я не могла колебаться. Я не могла касаться каблуками каменного пола или уронить хлеб. Я должна оставаться настороже. Я должна быть готова. Кожу покалывало от недовольства, а недавняя еда урчала в желудке. А если мне не хватит смелости?
Я сосредоточилась на Анте из своего видения. Оно было другим. Словно Анта видел меня, по-настоящему видел меня. Я могла, конечно, ошибаться. Водяной мог меня путать. Так ведь он и действовал. Пытал страхами, пока у тебя не кончались силы сражаться, силы вообще думать. Но это было предупреждением. Должно было. Закрывая глаза, я чувствовала теплую кровь на своих пальцах. Он в опасности, а когда Анта в опасности, я бежала к нему со всех ног. И в этот раз все было так же. Вот только мне мешало проклятие.
Где-то на западе замка раздался звук. Слабый, но стук сопровождался быстрым движением. Я застыла. Сердце забилось быстрее, и я прижалась к стене, поднимая меч и слушая.
Тишина.
Несколько мгновений, и я пошла дальше, ступая мягко, как кошка. Я боялась дышать, ладони покрыл пот. Я схватилась за меч крепче, нельзя было его ронять. Еще никогда тихие шаги мои не казались такими громкими.
Клац-лац-лац-рик-ик-ик.
Водяной! Я повернулась на звук, но столкнулась с пустотой. Я не контролировала дыхание, и оно всхлипами вырывалось из груди.
Лац-лац-клац-клац.
Я тут же вспомнила лес Ваэрг. Как мои руки и ноги быстро сковала сыворотка. И я тут же проверила, не попала ли на меня эта жидкость.
Те ужасные видения вспыли в сознании: служанка Каза, неравная королю, одинокая и пытающаяся покончить с жизнью. Я хотела выбраться из того видения. Я ведь хотела покинуть Красный дворец и уйти в Хэдалэнд, оставив Каза жить с Эллен без моего вмешательства. И, охотясь на Водяного, я боялась того, что стану той женщиной из моего видения.
Нет. Этого от меня и хотел Водяной. Я знала, что не смогу остаться с Казом, что всегда буду одна. Я не так сильна. Я слабая, и позволила своим страхам поглотить меня.
Я подняла меч и продолжила идти. Восточное крыло было длинным и извилистым, многие комнаты не использовались. Но я шла к библиотеке на западе, проходя уснувших стражей и пыльные гобелены. Свет лился из узких окон, очерчивая пылинки, что плавали в воздухе, бросая на пол яркие полосы.
Шум вернулся, но в этот раз я была готова.
— Твое щелканье не пугает меня, слизняк-переросток!
Мой голос эхом разносился по коридорам замка.
Клац-лац-лац-скриии-лац.
И все же волосы от звука встали дыбом.
Я успокоила себя, поднимая меч. Я шла на звук, успокаивая дыхание и думая о ветре. Я должна была убедиться, что силы будут при мне в сражении.
Рожденная с мастерством, не стоит так бояться, — сказал он. — Я не этого добиваюсь.
— Тогда чего? Скажи, что тебе нужно.
Хриплый смех звучал в моей голове. Я захотела зажать уши руками.